중국인들이 요즘 진정한 영웅상을 놓고 불꽃 튀는 설전(舌戰)을 벌이고 있다. 중국 관영 CCTV(中央電視臺)가 지난 2월 28일부터 방영하고 있는 20부작 드라마 '강철은 어떻게 단련, 만들어졌는가' 때문이다.
황금시간대인 오후 8시부터 전파를 타는 이 드라마는 불굴의 의지와 희생정신으로 무장한 사회주의 영웅 파벨 카르차긴의 일대기를 그리고 있다. 옛 소련 시절 우크라이나에서 태어난 파샤(파벨의 애칭)는 사회주의 소련 건설 전쟁에 참여했고, 그때의 부상으로 장애인이 된 뒤에도 사회주의 사회건설을 위해 헌신하다가 32세에 요절했다.
니콜라이 오스트로프스키의 자전적 소설인 원작은 중국에서만 지금까지 2백80만부나 팔린 베스트 셀러다. 30대 이상의 중국 지식인들 중에는 이 소설을 읽지 않은 이가 거의 없을 정도. 한국에도 번역돼 1980년대 운동권 학생들의 필독서였다.
중국 당국은 개혁개방 이후 만연되고 있는 관리들의 부패에 경종을 울리기 위해 이 소설을 새삼 드라마화한 것으로 알려졌다. 중국정부가 1천2백만 위안(약 15억원)을 들여 우크라이나 현지 촬영으로 러시아에서도 잊혀지고 있던 파샤를 되살렸다.
그런데 정보통신 업체의 한 20대 청년이 지난 11일 베이징(北京)의 유력지인 베이징청년보에 "카르차긴과 빌 게이츠 중 누가 진정한 영웅이냐" 며 띄운 편지 한 통이 같은 신문에 실리며 뜻밖의 반향을 일으켰다. 양측 지지자들의 편지가 하루에 수백통씩 신문사에 날아든 것이다.
베이징청년보는 최근 10여일간 1면 등의 일부 지면을 할애해 독자들이 공개토론을 할 수 있도록 하고 있다. 이 때문에 누가 진정한 영웅이냐를 가리는 논쟁은 지금 중국 전역으로 확산되고 있다.
"게이츠는 개인적 이윤을 추구하는 한낱 상인에 불과하며 카르차긴의 사회봉사 정신이야말로 시대를 뛰어넘는 영웅의 모습이다. "
"카르차긴이 영웅으로 추앙받던 시대는 지나갔다. 이제는 게이츠다. "
양측의 주장은 팽팽하다. 그러나 나이가 어릴수록 게이츠 지지파가 압도적이다. 한 교사가 학생 60명을 상대로 조사했더니 36명이 게이츠를 지지했고, 4명만이 카르차긴 편이었다.
재미있는 것은 카르차긴과 게이츠 모두 중국인들이 배워야할 인물이라고 생각하는 젊은이들도 적지 않다는 점이다. 한 대학 강사는 "카르차긴처럼 헌신적으로 일해 게이츠처럼 부자가 되는 게 중국 청년들의 진정한 영웅상" 이라고 말했다.
유상철 특파원