“내 우상이 아이슈타인에서 법대 교수로 바뀐지 오래다.” 서울대 자연대 교수인 고향 친구의 말이다. '교과서를 다시 써야할' 이론이 쉴 새 없이 쏟아져 이공계 교수는 피곤하다고 했다. 최신 이론을 귀동냥하기 위해 자기 돈으로 해외 학회를 바삐 돌아다닌다. 그래야 강의실에서 망신을 안당한다는 것이다. 그는 “법대 교수라면 헌법이 바뀌지 않으면 좀 편하지 않을까”라고 부러워했다. 학생들의 이공계 기피가 교수에게 전염되는 양상이다.
이공계는 한번 헛다리를 짚으면 만회가 쉽지 않다. 원전 25기를 새로 짓는 미국은 요즘 고민이다. 1979년 드리마일 사고 이후 29년간 한번도 원전을 세워본 적이 없어서다. 기술자부터 씨가 말랐다. 그래서 웨스팅하우스가 손을 내민 곳이 한국전력기술(KOPEC). KOPEC은 계약금 300억원을 받고 50여명의 직원을 동원해 최신 원자로를 설계해 주고 있다. 건설업계 왕자인 벡텔도 마찬가지다. 원전 토목공사를 해본 엔지니어들이 멸종돼 KOPEC에 협조를 요청했다. 이 회사 지계광 사업부장은 “원전 종주국에 설계·엔지니어링 기술을 역수출하면서 묘한 기분이 든다”고 했다.
이공계 기술을 당장 돈으로 구분짓기도 어렵다. 나중에 대박을 터뜨리는 경우가 적지 않기 때문이다. 에디슨의 전구에 필라멘트 유리를 처음 공급한 코닝. 이 회사가 70년에 개발한 광섬유는 “21세기에나 쓰일 제품”이라며 외면당했다. 코닝은 12년을 기다렸다. 82년 AT&T 분할을 맞아 통신업체들이 앞다투어 광섬유를 깔면서 돈을 긁어모았다. 코닝이 60년에 운명을 건 자동차 유리도 마찬가지다. 당시 적용한 기술이 현재 LCD 유리를 만드는 퓨전공법. 그러나 가격이 너무 높아 회사는 파산 직전까지 몰렸다. 그래도 코닝은 이 기술을 끌어안고 30년을 참았다. LCD시장이 열리면서 퓨전공법은 화려한 백조가 됐다. 삼성과 코닝이 합작한 삼성코닝정밀유리는 지난해 매출액 2조원, 영업이익만 1조원에 육박했다.
전국 대학생의 이공계 비율이 99년 45.4%에서 지난해 35%선으로 떨어졌다는 소식이다. 미국에서 박사학위를 딴 이공계 인력의 73.9%가 현지에 남겠다고 한다. 제조업으로 먹고사는 나라가 이래서는 미래가 없다. 자꾸 영국의 숙련기술자 이주 금지령(1719~1825년)이 떠오른다. 전문 기술자의 해외 유출을 막고, 귀국 경고를 받고도 6개월 안에 돌아오지 않으면 토지·시민권까지 박탈한 가혹한 법률이다. 우리도 뭔가 생존을 위한 몸부림이 필요하지 않을까. 그런데도 과학기술부는 사라지고 청와대·내각에는 이공계 출신이 드물다. 일본은 도쿄대 이공계 박사과정 수업료부터 공짜로 해준다는데….
이철호 논설위원
An old friend of mine is a professor in the Department of Natural Science at Seoul National University. He once said, “My idol is not Einstein but a law professor. They look less busy, as long as the Constitution is not radically amended.”
“Up-to-date engineering theories to re-write history” are ceaselessly pouring in. Even engineering professors find it difficult to stay updated on the latest technological developments. A professor should be devoted to attending joint seminars, conferences and academic meetings, and also should give undivided attention to learning the newest theories if he doesn’t want to disgrace himself in public. Against this backdrop, the number of professors, as well as students, who are choosing professions related to the sciences or engineering has been steadily decreasing in Korea.
It seems more difficult to gain lost ground, especially in engineering fields, if mistakes are made. The United States recently decided to build a new nuclear reactor, but it is in a difficult situation because of a lack of human resources. This is because the U.S. has not built a nuclear reactor since the 1979 Three Mile Island nuclear accident. No technicians are available at the moment. The U.S. Westinghouse Corporation asked the Korea Power Engineering Company for technical assistance. Kopec received 30 billion won ($28.6 million) for seed money, and is actively engaged in designing state-of-the-art nuclear reactors with the participation of 50 staff members. The same may be said of Bechtel, America’s greatest builder. It also asked Kopec for assistance as it had no human resources in engineering fields. An official from Kopec said, “I feel strange, as we are re-exporting our design and engineering technologies to a suzerain state.”
We hear the news that many students are avoiding engineering studies. The ratio of engineering students out of the total students nationwide fell from 45.4 percent in 1999 to 35 percent last year. And 73.9 percent of students who received a doctoral degree in the United States decide not to return to Korea. If such a phenomenon persists, it will serve as a trigger to undermine the nation’s long-term competitiveness. It reminds me of the British act preventing skilled technicians from migrating between 1719 and 1825. It was a merciless law designed to stop professional technicians from going abroad. If someone was ordered to return to his country and he did not within six months, he was deprived of all his wealth such as land, assets and civil rights. No country in the world can achieve great things if it gives its engineering students the cold shoulder.
The writer is an editorial writer of the Joong Ang Ilbo.
By Lee Chul-ho [newsty@joongang.co.kr]
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