앤서니 블링컨 미국 국무부 장관(왼쪽)이 21일(현지시간) 파푸아뉴기니의 수도 포트모르즈비 국제 공항에 도착한 뒤 존 로소 파푸아뉴기니 부총리(왼쪽 두번째)와 환담하고 있다.AFP=연합뉴스
태평양의 전략적 요충지인 남태평양 도서 국가들을 선점하기 위한 미·중 경쟁이 치열한 가운데 미국이 파푸아뉴기니와 안보 협정을 체결한다고 미 CNN 방송이 22일(현지시간) 보도했다.
매체에 따르면 조 바이든 미 대통령을 대신해 앤서니 블링컨 미 국무장관이 전날 파푸아뉴기니의 수도 포트모르즈비를 방문했다. 블링컨 장관은 인도의 나렌드라 모디 총리와 함께 22일 열리는 인도·태평양 도서국 협력(FIPIC) 정상회의에 참석하고, 파푸아뉴기니의 제임스 마라페 총리와 만나 양자 간 군사협력협정에 서명할 예정이다.
미 국무부는 보도자료를 통해 “파푸아뉴기니는 민주주의 국가로 인도·태평양 지역에서 미국의 핵심 파트너”라며 “이번 협정을 통해 미국과 파푸아뉴기니는 안보 협력을 확대하고, 지역의 안정과 안보를 강화하게 될 것”이라고 설명했다. 국무부는 이어 파푸아뉴기니에 대한 4500만 달러(약 593억원) 규모의 지원 계획도 발표했다. 파푸아뉴기니방위군에 1240만 달러 규모의 방탄조끼·보안경 등 개인 보호 장구를 지원하는 내용이 포함됐다.
국무부는 또 “불법 어업 등을 퇴치하기 위해” 미국과 파푸아뉴기니가 남태평양 해역에서 합동 해상작전을 펼치는 포괄적 양자 협정도 체결한다고 설명했다. 미 CNN는 “새 안보 협정을 통해 미국이 남태평양 지역의 군사 시설에 대한 접근성을 확보하게 됐다”고 의미를 부여했다.
앞서 파푸아뉴기니의 마라페 총리도 18일 “미국과 안보 조약엔 못 미치지만 특별 군사 협정으로 승격된 협약을 맺게 됐다”면서 “우리는 지구상에서 가장 훌륭한 군대와 협약을 맺게 됐다”고 밝혔다. 그는 “이번 안보 협정은 15년 단위로 갱신되며, 미국의 위성 자산 감시 정보를 파푸아뉴기니가 제공받는 대신 미국은 파푸아뉴기니의 항구와 공항 등에 대한 접근성을 보장받을 것”이라고 설명했다.
이와 관련 호주 매체 ABC뉴스는 지난 18일 안보 협정 초안을 입수했다며 “사실상 미군 주둔을 허용하는 방안”이라고 보도했다. 매체에 따르면 유출된 초안에는 파푸아뉴기니 롬브럼 해군기지와 같은 주요 방어 시설에서 “미군의 방문과 훈련, 기동, 환승, 운송 지원, 항공기 급유와 정비, 감시·정찰 등”을 허용하는 방안이 담겼다. 다만 파푸아뉴기니 정부는 20일 성명을 통해 언론 보도 내용을 부인했다. 성명에서 파푸아뉴기니는 “미국과 안보협정을 맺는다고 해서 중국을 비롯한 다른 나라와 협력하는 것을 배제하지 않는다”고도 했다. 포트모르즈비 주재 미 대사관은 ABC뉴스에 “진위를 확인하지 않을 것이며, 협정의 최종 문안이 향후 공개될 것”이라고만 했다.
지난해 4월 중국이 솔로몬제도와 안보협정을 맺으면서 남태평양에 상시 주둔할 수 있다는 우려가 제기된 후 미국은 뒤늦게 이들 태평양 도서 국가들을 포섭하기 위한 공세를 적극적으로 펼치고 있다. 올해 2월엔 냉전 이후 30년 만에 솔로몬제도의 미국 대사관이 재개관했다. 이어 바이든 대통령은 미 현직 정상으로서는 처음으로 파푸아뉴기니를 찾을 예정이었지만, 미국의 부채 한도 협상이 지연되면서 일정이 취소됐다.
