첩첩산중 뚫고 … 외줄 의지하며 … '57억원 생환 작전'

중앙일보

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28일 오전 9시20분 경기도 오산 공군작전사령부(공작사). 비행 중이던 전투기의 궤적이 레이더에서 갑자기 사라진다. 이어서 요란한 경고음과 함께 조종사의 'Ejection(비상탈출)'을 알리는 시그널이 뜬다. 전투기가 추락한 것이다. 공작사는 곧바로 청주에 있는 제6탐색구조비행전대에 비상상황을 타전한다. 6전대의 항공대대.항공구조대.정비대대에 동시에 비상벨이 울린다. 공군 특수부대 '붉은 베레'의 조종사 구출훈련이 시작된 것이다.

비상대기 중이던 '붉은 베레' 백명철 상사와 최부용 하사는 헬기로 뛰어가 구조장비를 점검한다. 본부와 교신 중이던 구조 헬기 조종사가 이번 임무는 산악이고 적진이라고 알려준다. 구조대는 산악구조에 필요한 모든 경우의 수를 가정하며 장비를 챙긴다.

30여 분간의 비행 끝에 도착한 현장은 첩첩산중이다. 조난자를 발견하기가 쉽지 않다. 구조 헬기가 좌표를 확인하며 선회비행을 한다. 곧바로 조난 조종사가 연막탄을 터뜨린다. 백명철 상사가 헬기에서 레펠을 시도해 조난자에게 접근한다. 다행히 조종사는 의식이 있다. 그러나 비상탈출 하면서 받은 충격으로 다리에 부상을 입은 상태. 헬기에 있는 최 하사에게 무전으로 들것을 요청한다. 백 상사는 응급처치를 한 뒤 내려온 들것에 안전벨트를 채워 헬기로 올려 보냈다. 출동한 지 45분 만이다. 임무 완료!

붉은 베레모가 상징인 공군 제6탐색구조 비행전대 항공구조대. 붉은 색은 피와 희생을 뜻한다. 이들은 실전에서도 붉은 베레모를 쓰고 적진에 뛰어든다. 위장은 없다. 자신의 안위보다는 구조를 기다리는 조종사의 눈에 잘 띄는 것이 중요하기 때문이다.

"전투기는 추락해도 우리가 있는 한 조종사는 반드시 살아 돌아옵니다."

항공구조대는 이름 그대로 '조종사를 살리는' 임무를 수행한다. 한 명의 베테랑 조종사를 키워내는 데 드는 돈이 57억여원. 비용이 문제가 아니다. 공군력이 승패를 좌우하는 현대전에서 전투기 조종사의 중요성은 말할 필요가 없다.

항공구조대는 1958년 전신인 제33비행대대에서 탐색구조 임무를 시작해 활동해 오다 95년 독립부대로 거듭났다. 전문성을 필요로 하는 부대 특성상 부대장을 제외한 부대원 70여 명 전체가 부사관으로 이뤄진 소수정예 부대다. 강인한 체력을 가진 공군의 부사관 중에서 선발된 이들이 항공구조사의 자격을 부여받기 위해서는 꼬박 1년이 걸린다. 육지.바다.공중에서 임무를 동시에 수행해야 하기 때문에 스쿠버.고공강하 훈련은 물론 생환 훈련과 의사에 버금가는 의술을 익혀야 한다. 숙달된 항공구조사로 실전에 투입되기까지는 5년이 걸린다. 항공구조대는 조난 조종사를 구출하는 것이 주된 임무지만, 대민 구조활동도 이에 못지않다. 71년 대연각호텔 화재, 93년 목포 민항기 추락, 94년 성수대교 붕괴 등 위급한 상황에 처한 사람이 있는 곳이면 어디든 그들이 함께했다. 59년 이후 지금까지 조종사 88명을 비롯해 4700여 명의 인명을 구조했다.

내 곧 가리라/ 어둠과 절망 속에 있는/ 그들을 위해

이곳에 모인 모든이들의/ 뜻과 힘을 모아/ 그들에게 용기와 희망을 주리니…'.

항공구조대 연병장에 새겨진 이 글귀가 그들의 임무와 신념을 대변하고 있다.

[화보] '붉은 베레' 항공구조사 훈련 르포

1. 전투부대가 사방을 경계하는 가운데 항공구조대원이 조난당한 조종사를 구출해 헬기로 향하고 있다.