日서도 '면역 회피' 변이 발견..."백신 효과 떨어뜨릴 가능성"

일본에서도 백신의 효능을 떨어뜨릴 수 있는 코로나19 변이 바이러스가 확산하고 있다고 국립감염증연구소가 18일 발표했다.

기존 영국·남아공발과 다른 종류 #日 전역서 이미 100여 건 확인

17일 일본 도쿄의 한 국립병원에서 의료진이 화이자사의 코로나19 백신을 맞고 있다. [AFP=연합뉴스]

19일 아사히 신문 등에 따르면 연구소는 전날 발표에서 ‘E484K’라는 변이 특징을 가진 새로운 바이러스가 발견됐으며 이는 기존에 일본서 확인된 영국·남아공·브라질발 변이 바이러스와는 다르다고 밝혔다. 이 변이 바이러스는 해외에서 유입된 것으로 추정되나 어느 국가에서 들어왔는지는 아직 파악되지 않았다.

이 바이러스는 이미 일본에 상당히 퍼져 있는 것으로 보인다. 연구소에 따르면 지난 2일 기준으로 간토(關東) 지역에서 91건, 공항 검역소에서 2건 발견됐다. 같은 날 도쿄의과치과대학도 같은 변이를 3건 확인했다고 밝혔다.

이 변이 바이러스는 '면역 회피'라는 특징을 갖고 있다. 코로나19에 감염 뒤 완치됐거나 백신을 맞더라도 면역 기능이 충분히 작동하지 않을 우려가 있다는 것이다. 반면 초기 변이 바이러스처럼 감염력이 강해지는 성질은 없는 것으로 파악됐다고 연구소는 설명했다.

앞서 15일에는 영국에서도 '면역 회피' 특성을 지닌 변이 바이러스가 발견됐다. 이번에 일본에서 확인된 변이가 이와 같은 종류인지는 아직 알려지지 않았다.

한편 18일 일본의 하루 코로나19 확진자는 1537명으로 12일 연속 2천명 미만을 기록했다. 이날 13명의 변이 바이러스 감염자가 나와 현재까지 일본 내에서 기존 영국·남아공·브라질발 변이 바이러스 감염이 확인된 사람은 총 164명이다.

도쿄=이영희 특파원 misquick@joongang.co.kr