머리를 좋아지게 하려면…

뇌가 어떻게 발달하며 머리를 좋게 하는 방법은 무엇일까. 미국 미네소타대 의대 뇌과학자인 김대식 박사는 "어릴 때 다양한 경험과 학습을 하면 된다"고 말한다.

-뇌와 컴퓨터의 차이는. "컴퓨터는 설계도대로 만들지만 사람의 뇌는 백지 상태에서 경험이나 학습으로 완성된다."

-뇌는 어떻게 완성되나. "뇌 신경세포(뉴런)는 1백40억개가 있으며, 사람이 태어나는 순간 더 이상 늘어나지 않는다. 각각 떨어져 있는 신경세포는 보고 듣고 말하는 등의 경험과 학습에 의해 서로 연결된다. 학습을 많이 할수록 연결은 더욱 튼튼해지고 다양한 길을 만든다. 신경세포가 서로 잘 연결되는 때를 뇌 발달기간이라고 하며, 반대로 연결이 잘 안되는 때를 굳어지기 시작하는 단계로 본다."

-타고 난 머리가 나빠도 영리해질 수 있다는 말인가. "유전적 차이는 어쩔 수 없지만 어느 정도까지는 향상시킬 수 있다. 뇌가 발달하는 기간에 다양한 경험을 되풀이해야 한다. 예를 들면 영어를 배우면 뇌에 영어를 재빠르게 알아 듣는 전용 뇌신경망이, 독일어를 배우면 독일어 전용 뇌신경망이 생기는 등 각 언어별로 전용 고속도로가 만들어지는 셈이다. 그러나 12세가 지난 뒤에 외국어를 배우면 한국어 전용도로를 겹쳐서 사용하는 꼴이다. 그래서 늦게 외국어를 배우면 그 나라 사람처럼 완벽한 말을 구사할 수 없다. 다른 지식도 마찬가지다."