태영호 "조성길과 20년지기...北 두고 온 딸 가혹한 처벌 걱정"

국민의힘 태영호 의원이 26일 국회에서 열린 '북한의 우리 국민 사살·화형 만행 진상조사TF' 제1차회의에서 정부가 북한군 총구 앞에서 대한민국 국민이라 외친 사람을 월북자로 발표한 것에 대한 강한 우려를 표명하고 있다. 연합뉴스

전 영국 주재 북한대사 출신 태영호 국민의힘 의원이 국내에 입국해 체류 중인 것으로 알려진 조성길 전 이탈리아 주재 북한 대사대리의 소재와 소식을 “전혀 모른다”고 했다.

태 의원은 7일 입장문에서 “어제부터 조 전 대사대리의 한국 망명 보도가 각종 언론에 쏟아지고 있다”며 “나는 조 대사의 소재와 소식에 대해 전혀 알지 못한다”고 밝혔다.

태 의원은 2018년 11월 조성길이 로마에서 잠적한 후 ‘조성길 한국행 추진위원회’ 활동을 적극적으로 했지만 한 달 만에 활동을 중단했다고 설명했다.

태 의원은 “언론사들은 국민의 알 권리 차원에서 보도하지만, 북한에 친혈육과 자식을 두고 온 북한 외교관들에게 본인들의 소식 공개는 그 혈육과 자식의 운명과 관련된 아주 중요한 인도적 사안”이라며 “조성길이 만약 대한민국에 와 있다면, 딸을 북한에 두고 온 아버지의 심정을 헤아려 우리 언론이 집중 조명과 노출을 자제했으면 한다”고 요청했다.

태 의원은 둘 간의 인연에 대해“내가 북한 외무성 부국장으로 있었던 시절, 조성길은 같은 외무성 5과 이탈리아 담당 부원으로 있었다. 나는 그와 20년 지기”라고 소개했다.

이번에 조 전 대사대리의 한국 망명 사실이 밝혀짐에 따라 그의 탈출 직후 북한으로 강제 송환된 딸에게는 가혹한 처벌이 내려질 수 있다고 태 의원은 우려했다.

북한은 외교관이 근무지를 탈출해 자신이 주재하던 국가에 머무르면 ‘도주자·이탈자’로 분류하지만, 한국으로 망명하면 ‘배신자·변절자’로 규정한다고 태 의원은 설명했다.

그러면서 “도주자·이탈자로 분류된 탈북 외교관의 가족에게 가해지는 불이익 중 가장 가혹한 처벌은 지방으로의 추방이지만 정치범 수용소에 보내는 등 극단적 처벌은 하지 않는다”며 “변절자·배신자의 가족에게 어떤 처벌이 내려질지는 아무도 모른다”고 말했다.

또 “탈북 외교관이 대한민국에 와서 김정은 정권에 반대하는 활동과 해를 가하는 발언 등을 하는 경우 북한은 절대 가만히 있지 않는다. 없는 범죄 사실도 만들어서 뒤집어씌우고, 심지어 테러 위협까지 가한다. 두 경우의 수위는 완전히 다르다”고 지적했다.

그러면서 국회 외통위 소속인 그는 “오늘 국감에서 조성길 관련 질의는 하지 않을 예정”이라고 덧붙였다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr