양성·음성 오류 줄인다, 코로나19 진단키트 '답안지' 개발

중앙일보

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한국표준과학연구원이 개발한 코로나19 바이러스 유전자 표준물질 [사진 한국표준과학연구원]

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 진단키트의 신뢰도를 확인할 수 있는 ‘답안지’가 나왔다. 국내 연구진이 진단키트의 양성ㆍ음성 판정이 신뢰할 만한지 판별하는 기준이 될 표준물질을 개발하면서다. 최근 논란이 된 위양성이나 위음성 등 판정 불확실성을 개선할 수 있을 것으로 보인다.

한국표준과학연구원과 신종바이러스연구단(CEVI)은 국내 최초로 코로나19 바이러스의 유전체 정보 90%를 포함하고 있는 ‘유전자 표준물질’을 개발했다고 14일 밝혔다. 표준물질 개발은 중국에 이어 세계 두번째이지만 판별 재료가 되는 유전체 양은 9배 많다. 향후 바이러스 변이에 빠르고 정확하게 대응할 수 있다는 의미다.

현재 국내에서는 코로나19 진단을 위해 ‘실시간 유전자 증폭 검사’(RT-PCR) 방식이 쓰인다. 검체를 진단키트에 집어넣으면 진단시약 안에 있는 프라이머가 코로나19에만 나타나는 DNA 부위에 달라붙어 이를 증폭시킨다. 이때 증폭 과정을 얼마나 거쳤는지를 의미하는 ‘역치사이클’(Cq) 값이 일정 기준값보다 낮으면 양성, 높으면 음성으로 판정한다.

문제는 진단 키트마다 기준값이 다르다는 점이다. 방역 현장에서는 상황에 따라 여러 회사의 진단키트를 사용하게 되는데, A 회사의 키트에서는 양성이 나왔는데 B 회사의 키트에서는 음성이 나오는 일이 발생한다. 표준이 되는 물질이 없으면, 어떤 결과를 믿어야 할지 판단하기 어렵다. 이 때 연구팀이 개발한 표준물질은 일종의 ‘답안지가 주어진 문제’가 될 수 있다. 표준물질(문제)과 정확한 측정 결과(답안지)가 있으면 진단키트 생산업체는 자사와 타사 제품을 서로 비교해 성능을 개선할 수 있다.