중국 축구가 우여곡절 끝에 2018 러시아월드컵 아시아지역 최종예선에 진출했다. 지난 2002 한·일월드컵 이후 16년 만에 월드컵 본선행을 노리지만 전망은 여전히 불투명하다.
중국 축구대표팀은 29일 중국 시안에서 열린 카타르와의 월드컵 2차예선 C조 최종전에서 2-0으로 승리했다. 조별리그를 5승2무1패(승점 17점)로 마친 중국은 카타르(22점)에 이어 C조 2위에 올랐고, 총 8개 조 2위팀 중 상위 4팀에게 주어지는 최종예선 와일드카드 출전권을 거머쥐었다. 중국은 지난 2002년 처음이자 마지막으로 월드컵 본선 무대를 밟은 뒤 2006년 독일 대회와 2010년 남아공 대회, 2014년 브라질 대회에선 잇따라 최종예선에 오르지 못했다.
본선행의 중요한 고비를 넘기고도 중국은 머쓱한 표정이다. 자력 진출 가능성이 일찌감치 사라진 상황에서 어부지리로 뜻을 이뤘기 때문이다. '마닐라의 이변'이 중국 축구의 운명을 바꿨다. 29일 필리핀 마닐라에서 열린 북한과 필리핀의 2차예선 H조 최종전에서 FIFA랭킹 95위 북한이 135위 필리핀에 2-3으로 역전패한 덕분에 중국이 최종예선에 나서게 됐다. 최종예선 와일드카드는 각 조 2위 8팀의 전적에서 최하위팀과의 맞대결 결과를 제외한 나머지 승점으로 정했다.
중국이 카타르에 이기고 북한이 필리핀에 덜미를 잡히면서 이 공식을 대입한 C조 2위 중국의 승점이 11점, H조 2위 북한이 10점이 됐다. 결국 중국이 와일드카드 4장 중 마지막 한 자리를 차지하며 최종예선에 올랐다.
북한은 석연치 않은 경기 운영으로 의구심을 자아냈다. 선제골을 내준 뒤 동점골과 역전골을 터뜨려 경기를 2-1로 뒤집었지만, 후반전에 지나치게 소극적인 태도로 일관하다 후반 34분과 후반 종료 직전 연속 골을 내주고 역전패했다. 상대 위험지역에서 얻은 프리킥 찬스에 공격을 시도하지 않고 볼을 뒤로 돌리는 장면도 나왔다. 역전패를 당한 뒤 북한 선수들은 밝게 웃으며 필리핀 선수들과 악수를 나눴다.
중국 언론은 북한-필리핀전에 대해 침묵하면서 자국 대표팀에 대해 기대와 우려를 함께 나타냈다. 시나닷컴은 '월드컵 본선을 향한 여행이 죽음으로 끝날 줄 알았지만 부활의 기적을 썼다'고 평가했다. 난팡두시바오(南方都市報)는 '중국 축구가 2004년 아시안컵 준우승 이후 긴 슬럼프에서 벗어났지만, 월드컵 본선은 여전히 먼 이야기'라고 짚었다.
이날 중국을 포함한 최종예선에 나설 12개국이 모두 가려졌다. 다음달 초 국제축구연맹(FIFA)이 발표할 4월 순위를 기준으로 최종예선 참가국 중 랭킹 1·2위에게 주어지는 톱 시드는 이란과 호주에게 돌아갔다. 한국은 최근 A매치 8연속 무실점 승리에도 불구하고 톱시드를 받지 못해 일본과 함께 2번 시드에 자리 잡는다. 사우디아라비아와 우즈베키스탄이 3번, 중국과 아랍에미리트가 4번이다. 카타르와 이라크, 시리아와 태국이 각각 5번과 6번에 자리잡는다.
상대전적과 이동거리를 두루 감안해 슈틸리케호가 기대할 수 있는 최상의 조 편성은 호주-우즈베키스탄-중국-카타르-태국 조합이다. 상대전적에서 한국이 대등하거나 앞서 있고, 원정경기 이동거리도 짧아 육체적·정신적으로 유리하다. 반대로 이란-사우디아라비아-아랍에미리트-이라크-시리아와 함께 묶이면 중동 지역까지 장거리 이동이 불가피하다. 낯선 환경과 판정의 공정성 등 변수가 많아 부담스럽다.
러시아월드컵 아시아 지역 최종예선 대진 추첨은 다음달 12일 말레이시아 콸라룸푸르에서 열린다. 12개국이 6팀씩 두 조로 나뉘어 경쟁하며, 홈&어웨이로 총 10경기를 치른다. 시드별로 한 팀씩 뽑아 조를 구성하는 대회 규정상 같은 시드에 속한 일본과의 맞대결은 불가능하다. 아시아에 걸린 본선행 티켓은 3.5장이다. 각 조 1위는 월드컵 본선에 자동 진출하고, 2위 두 팀 중 홈&어웨이 플레이오프 승부에서 이긴 한 팀이 추가로 본선행 티켓을 얻는다. 플레이오프 패자는 북중미·카리브 지역 4위와 대륙간 플레이오프를 벌여 남은 한 장의 출전권 주인을 가린다.
송지훈 기자 milkyman@joongang.co.kr
