한국 한파 주범은 폴라 보텍스? 제트기류 약해지면서 남하

강화도 동막해수욕장에 밀려온 바닷물이 얼어붙은 채로 이색풍경을 연출하고 있다. 강정현 기자

최근 기온이 급락하면서 전국이 매섭게 얼어붙였다.

우리나라를 비롯해 북반구 전반을 휩쓴 한파의 원인은 ‘폴라 보텍스(Polar Vortex·극 소용돌이)’의 남하다. 폴라 보텍스는 북극·남극 등 극지방 성층권에 형성되는 영하 60∼50도 정도의 강한 저기압성 편서풍 기류다. 다른 말로는 극 소용돌이라고도 부른다.

보통은 1만m 상공에서 강한 제트기류가 폴라 보텍스를 감싸고 있어 주변 고기압과 전선을 형성한 채 극지방에 머문다. 문제는 제트기류가 약해졌을 때다. 이 경우 소용돌이의 중심이 중위도 쪽으로 내려와 지금 같은 한파를 유발한다. 이런 폴라 보텍스의 남하는 2010년부터 반복되고 있다.

폴라 보텍스라는 용어는 지난 1853년 영국에서 발간되던 주간잡지 ‘리텔스 리빙 에이지’에서 시작됐다. 여기에 실린 한 글에서 필자가 영하 15도 이하의 한파가 보름 동안 지속된 원인이 ‘폴라 볼텍스(극 소용돌이)’ 때문이라고 언급한 것이다.

온라인 중앙일보