인간 유전자 가진 생쥐 태어났다

인간의 배아 줄기 세포를 갖고 있는 생쥐가 국내 연구진에 의해 세계 최초로 태어났다.

이에 따라 생명공학 기술의 윤리성 논란이 거세질 것으로 보이며, 시민.종교단체들의 반발도 예상된다.

마리아생명공학연구소(소장 박세필)는 수정 후 4일이 지난 생쥐의 배아에 인간의 배아줄기세포를 이식시켜 태어난 쥐에서 인간 유전자를 확인했다고 23일 발표했다. 이들 쥐는 지난 1월 태어났으며, 연구팀은 이 쥐들을 서로 교배시켜 얻은 2세대 생쥐에서도 인간 유전자 성분이 나왔다고 덧붙였다.

인간 배아줄기세포(MB03)는 일명 '만능세포'로도 불리며, 2백10여개 이상의 장기로 발달할 수 있는 능력을 가진 원시세포다.

그동안 외국에서는 면역결핍 쥐에 인간 배아줄기 세포를 이식하거나, 인간 태아의 신경세포를 쥐의 뇌에 주입하는 등의 실험 사례가 보고된 바 있다. 하지만 인간 배아줄기세포를 지닌 '유전자 혼종 쥐'가 태어났다는 발표는 이번이 처음이다.

연구팀은 "사람 대신 쥐를 이용해 각종 임상시험을 할 수 있게 돼 난치병 치료의 획기적인 전기를 마련하게 됐다"고 설명했다. 또 '반수반인(半獸半人)'을 우려하는 지적에 대해 "완벽한 생쥐 모양에 사람의 유전자가 일부 포함된 수준"이라고 주장했다.

그러나 학계에서는 이종(異種) 간 배아줄기세포 이식 연구는 신중을 기해야 한다는 주장이 나오고 있다. 이화여대 법대 박은정 교수는 "연구과정을 철저히 감독하는 등의 조치가 필요하다"고 말했다.

최지영 기자