'아이언맨' 머스크의 새로운 도전, 우주 인터넷

영화 ‘아이언맨’의 실제 모델로 유명한 미국의 천재 억만장자 사업가 일론 머스크(44)가 또다시 새로운 ‘도전’에 나섰다.

머스크는 16일(현지시간) 자신이 운영하는 민간우주개발업체 '스페이스X'의 시애틀 사무소 개소 행사에서 “지상 약 1200㎞에 위성 수백 개를 띄워 전 세계를 무선 인터넷으로 연결하겠다”고 밝혔다. 그는 이날 ‘블룸버그 비즈니스위크’와의 인터뷰에서 “지금껏 얘기된 어떤 프로젝트보다 큰 규모의 글로벌 커뮤니케이션 시스템을 구축하는 게 우리의 관심사”라고 말했다.

머스크는 스페이스X 외에도 최고급 전기차업체 '테슬라모터스', 태양전지판을 무료로 설치해 주고 생산한 전기를 장기 공급받는 '솔라시티' 등 혁신적 기업을 여럿 성공시켰다. 이번에 내놓은 아이디어는 지구저궤도(LEO, 지상 500~2000㎞)에 대규모 ‘통신위성 함대’를 띄우겠다는 것이다.

기존 통신위성은 대부분 지구정지궤도(GEO, 지상 약 3만6000㎞)를 이용한다. 이 궤도의 위성은 지구 자전과 같은 속도로 지구 주위를 돌아 지상에서 보면 꼭 정지해 있는 듯이 보인다. 이 때문에 지상국과 24시간 접속상태를 유지할 수 있다. 반면 지상과 거리가 멀어 통신속도가 느리고 ‘시차’가 생기는 게 단점이다.

반면 지구저궤도 위성은 평균 수시간에 한 바퀴 꼴로 지구 주위를 돈다. 때문에 이 궤도에 위성을 올리면 통신속도는 높일 수 있지만 끊김 없는 서비스를 위해 위성을 여러 대 띄워야 하는 단점이 있다. 머스크는 이 프로젝트에 “5년 이상의 시간과 약 100억 달러(약 10조7750억 원)의 비용이 들 것”이라고 내다봤다. 그는 “인터넷 접속이 힘든 전 세계 30억 명 이상의 사람들에게 빠르고 저렴한 서비스를 제공하겠다”며 이 사업에 뛰어들었다.

아프리카 등 유선 통신망을 깔기 힘든 지역에 저궤도위성을 이용해 무선 인터넷을 서비스하겠다는 구상은 이전에도 있었다. 글로벌 IT기업인 구글과 페이스북이 지난해 경쟁적으로 비슷한 계획을 밝혔다. 구글에서 이 사업을 담당했던 그레그 와일러는 '원웹'이란 벤처회사를 차려 2018년까지 위성을 쏘아올리는 사업을 벌이고 있다. 리처드 브랜슨 버진그룹 회장과 통신업계의 ‘공룡’인 퀄컴이 이 회사에 투자했다. 구글은 이보다 낮은 고도(지상 약 20㎞ 성층권)에 대형 열기구를 띄워 무선 인터넷 중계기로 쓰는 프로젝트도 추진 중이다. 지난해 브라질 등에서 실제 테스트도 했다.

하지만 머스크는 위성을 제작할 수 있는 기술과 이를 값싸게 쏘아올릴 수 있는 로켓(팰콘9)을 갖고 있다는 점에서 남다른 강점을 갖고 있다. 스페이스X는 미 항공우주국(NASA)과 계약을 맺고 국제우주정거장(ISS)에 정기적으로 화물을 실어나르고 있다. 혁신적인 기술로 발사비를 기존 업체의 10분 1 수준(1회에 약 574억 원)으로 낮춰고, 이를 더욱 낮추기 위해 1단 부스터를 재활용하는 기술까지 개발하고 있다.

머스크의 ‘우주 인터넷’ 아이디어는 그의 오랜 꿈인 ‘화성 식민지’ 개발과도 관련 있다. 그는 이 기술을 이용해 “장기적으로 화성에서도 인터넷에 접속할 수 있을 것”이라고 말했다. 스페이스X는 지난 2012년 자산의 로켓을 이용해 화성에 8만 명 규모의 식민지를 건설하겠다는 '꿈같은 구상'을 밝혔다. 구체적인 계획은 올해 말 공개할 예정이다. 이 사업에 드는 막대한 재원을 ‘우주 인터넷’ 사업을 통해 마련하겠다는 것이 머스크의 복안이다.

그는 1971년 남아프리카공화국에서 태어났다. 10살 때 독학으로 컴퓨터 프로그래밍을 배우고 12살 때 직접 게임 소프트웨어를 만들어 판 천재로 유명하다. 10대 후반 미국으로 건너가 펜실베이니아대에서 경영학과 물리학을 공부했다. 스탠퍼드대학원을 자퇴한 뒤 차린 인터넷결제업체 '페이팔'을 1800억 원에 팔아 억만장자가 됐고, 이 돈을 종자돈 삼아 평소 꿈꾸던 우주 개발, 태양에너지 사업에 뛰어들었다. 스페이스X·테슬라모터스 등의 고정관념을 뛰어넘는 벤처 기업을 잇따라 성공시켜 '세계 최고의 혁신가' 중 한 명으로 꼽힌다.

김한별 기자 idstar@joongang.co.kr