"이번엔 미주지역 실향민들도 가족들을 만나게 해주세요."
한국정부가 지난 15일, 이산가족 상봉을 북한에 공식 제안함에 따라 미주지역 이산가족들도 북에 두고온 가족들을 만날 수 있다는 기대감에 부풀고 있다.
남가주 이북5도민 연합회(회장 이종신) 등 실향민 단체를 중심으로 이산가족 상봉 참여방법 등에 대한 문의가 이어지고 있는 것.
연합회 이종신 회장은 "경색됐던 남북이 서로 대화의 창구를 연 것만으로도 큰 환영이다"라며 "꼭 성사가 되어서 이산가족들이 서로 얼굴을 맞대고 혈육의 정을 다시 느낄 수 있기를 바란다"고 말했다.
천성남 남가주 황해도 도민회 회장은 "한국에서 이산가족 상봉을 추진한다는 소식을 들었다"며 "북에 가족과 친지들을 두고온 한인들이 여러 명 전화를 걸어와 참여하는 방법 등을 물어보고 있다"고 덧붙였다. 하지만 지금까지 17차례 이어진 남북 이산가족 상봉을 통해 미주 한인들이 혜택을 본 사례는 없어 기대와 동시에 자포자기하는 사람도 많다는 것이 실향민 단체의 설명이다.
천 회장은 "지금까지 한인 실향민이 한국정부에서 실시하는 이산가족 상봉에 포함된 적이 없다"며 "그래서 기대를 하는 사람도 많지만 해외동포들은 또 뒷전으로 밀릴 거라는 생각에 기대를 접은 사람도 많다"고 말했다. 그러나 본지가 한국정부에 문의한 결과 이산가족 상봉에 있어 국적에 따른 차별은 없다.
현재 한국정부에 등록된 이산가족 상봉 희망자는 총 7만2882명. 이중 약 1.4%인 1027명이 해외 거주자인 것으로 나타났으며 주미대사관에 따르면 미주한인은 그중 약 700명 정도이다. 미주한인이 해외 거주자의 대부분을 차지하고 있지만 전체 상봉 희망자에 있어서는 1%에 조금 못 미치는 숫자다.
주미대사관 이종주 통일관은 "북에 가족을 두고온 이산가족은 거주지나 국적에 관계없이 참여 신청을 할 수 있다"며 "인터넷을 통해 상봉 신청을 한 이산가족들을 대상으로 컴퓨터 추첨을 하기 때문에 국적이나 거주지를 구분해 차별을 하고 있지는 않다"고 설명했다. 이어 이종주 통일관은 "하지만 고령자나 직계가족을 두고온 경우 가산점이 있어 우선권이 주어지는 경우는 있다"며 "미주지역 이산가족들의 등록이 저조한 관계로 확률 상 혜택을 보지 못하는 것처럼 느낄 수는 있다"고 덧붙였다.
한편 남북 당국 간 합의에 의한 남북 이산가족 상봉에 참여하기 위해선 이산가족정보통합시스템에 접속해 이산가족 신청을 반드시 완료해야 추첨대상에 포함된다.
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신승우 기자
