[방사선 바로알기] 지하 터널 2km 뚫어 300년간 방폐물 보관

방사성 폐기물 처분 시설은 방사선 유출을 방지하고 안전성을 확보하기 위해 입증된 기술을 바탕으로 건설돼야 한다. 동굴 처분 방식의 건설 기술은 과연 안전할까.

불과 200년 전만 해도 터널을 굴착할 때 가장 난제는 ‘단단한 암석을 어떻게 깎고 부수느냐’였다. 하지만 다이너마이트, 전기 뇌관 등 발파 공법이 발전되자 터널 공사의 난제는 ‘약한 암반’으로 바뀌었다.

1960년대에는 이를 해결하기 위해 토질과 지반의 영향에 관계없이 굴착공사가 가능한 나틈공법(NATM)이 등장했고, 현재 광범위하게 사용되고 있다.

일본 혼슈 섬과 홋카이도 섬 사이를 잇는 세계에서 가장 긴 세이칸 해저터널에도 이 나틈공법이 사용되었다. 우리나라에서도 지하철 5호선의 한강 하저터널에도 사용됐다.

중저준위 방사성 폐기물 처분장인 경주 방폐장에도 이 공법이 활용되고 있다. 지하 80~130m까지 약 2㎞의 터널을 뚫고 들어가 그곳에 철근콘크리트로 돔형의 수직처분동굴을 만들어 방사성 폐기물의 방사선량이 거의 사라지는 300년 이상의 기간 동안 보관할 예정이다.

지하의 수직처분동굴은 왜 돔형 으로 만들까. 로마의 오래된 건축물들을 보면 돔 모양을 많이 볼 수 있는데 돔형 건축물은 내부압력뿐 아니라 지진·해일 등 외부 충격에도 강한 구조를 가지고 있어서다.