다음달부터 휴대폰 보조금 제도가 폐지됨에 따라 이전에 신규 가입자를 많이 확보하려는 업체간 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다.
특히 일부 대리점들은 10만원 안팎의 보조금 차액을 노려 휴대폰을 대량 사재기하거나 가입자 없이 미리 휴대폰을 개통시키는 '가 (假) 개통' 에 나서는 등 부작용이 빚어지고 있다.
이에 따라 정통부는 휴대폰 업체의 위법사례가 확인되면 매출액의 2% 내에서 과징금을 물리기로 하고 실태조사에 들어갔다.
하지만 업체들은 "이동전화 회사를 5개나 허가해 결과적으로 과열경쟁을 유도한 정부가 업계에만 책임을 돌리는 것은 무리며, 소비자들도 손해될 게 없다" 는 주장이다.
◇ 휴대폰 업계의 '3월전쟁' =업체 대부분이 '단말기는 공짜, 장시간 무료통화' 를 내걸고 사활을 건 판촉전을 하고 있다. 이 결과 특판행사가 집중됐던 2월의 경우 한달 신규 가입자는 사상 처음으로 1백만명을 넘어섰고, 막바지인 3월에는 1백50만명에 이를 것으로 예상하고 있다.
판촉전쟁은 SK텔레콤 (011) 이 지난 1월 신규고객에게 최고 3백분의 무료통화를 제공하면서 비롯됐다. 이어 한솔PCS (018)가 2~3월 두달간 신규 가입자에게 '특정인과 매일 18분씩 평생 무료통화' 혜택을 주고 있으며 한통프리텔 (016).LG텔레콤 (019) 은 '최고 1천분의 무료통화' 상품을 내놓는 등 경쟁이 과열되고 있다.
업계 관계자는 "앞으로 통신업계에서 구조조정이 이뤄질 경우 가입자수가 적은 업체가 도태될 것이란 우려가 출혈경쟁을 부추기고 있다" 며 "휴대폰 가입자 (약 1천7백만명)가 이미 포화상태에 이르러 보조금 제도가 없어지기 전에 가입자를 늘리지 못하면 앞으로 신규고객을 확보하기가 매우 어려울 것" 이라고 배경을 설명했다.
◇ 사재기 등 부작용 = 정통부에 따르면 지난 1, 2월 휴대폰 신규 가입자는 1백56만명이지만 같은 기간 휴대폰 단말기는 2백20만대나 팔려 64만대나 차이가 나는 것으로 나타났다.
기존 고객이 단말기를 새 것으로 바꾼 것을 절반 정도로 본다 해도 30여만대 정도는 유통단계에 '잠겨 있다' 는 것. 가입자 없이 미리 휴대폰을 개통시키는 '가개통' 도 적지 않다. 2월의 경우 설 연휴가 끼어있음에도 불구하고 휴대폰 가입자가 지난 1월에 비해 두배로 급증했다.
휴대폰 업체의 판촉을 감안해도 이중 상당수가 가개통됐다는 얘기다. 이같은 추세는 갈수록 심화되고 있는데 업계는 이달중 신규 가입자가 사상 최대인 1백50만명에 이를 것으로 보고 있다.
정통부 관계자는 "각 업체들이 단말기 구입보조금으로 24만~26만원을 제공하고 있는데 다음달부터 10만~15만원 정도로 줄어들기 때문에 사재기와 가개통이 기승을 부리고 있다" 고 밝혔다.
또 "업체들이 '이용요금 감면기간 제한과 이용자간 차별대우 금지' (전기통신법) 등을 어길 경우 시정명령과 과징금을 물리고 사재기 등 불법행위를 한 대리점에 대해서도 제재조치를 내릴 방침" 이라고 말했다.
이민호.이원호 기자
