1928년 미국 대통령선거에서 압승을 거둔 허버트 후버는 미국의 장래를 한껏 밝게 내다보고 있었다.
"지금 미국은 역사상 어느 나라보다 빈곤의 완전한 정복을 가까이 바라보고 있다" 고 그는 유세에서 말하곤 했다.
대공황은 그의 취임 7개월 후에 터졌다.
후버의 재임중 미국인의 총소득은 절반 이하로 떨어지고 수출입은 3분의1 이하가 됐다.
공식적인 실업률은 25%를 기록했지만 실질실업률은 40% 이상에 달했을 것으로 추정된다.
그러나 후버는 낙관론을 버리지 않아야 위기를 넘길 수 있다고 믿었고, 근본적인 실패를 고집스럽게 부인함으로써 사태를 더욱 악화시키기만 했다는 평가를 받는다.
후버의고답적인 태도를 대표적으로 보여준 것이 '연금부대' 의 격퇴다.
32년 대통령선거전을 앞둔 여름 1차 세계대전 참전병사 2만여명이 워싱턴에 몰려들었다.
45년 지급받기로 예정돼 있는 연금을 앞당겨 달라고 청원하며 대로상에 캠프를 친 그들을 연금부대 (Bonus Army) 라 한다.
후버는 군대를 동원해 이들을 쫓아냈는데 과잉작전으로 적지 않은 사상자를 냈다.
그러나 선거후 새 대통령 루스벨트에게 연금부대가 다시 찾아왔을 때 루스벨트는 부인 엘리너를 그 캠프로 보냈다.
엘리너는 시위자들에게 커피를 권하며 이야기를 나누고 함께 노래를 부르며 그들의 마음을 달래줬다.
"후버는 기병대를 보내줬고 루스벨트는 마누라를 보내줬다" 는 것이 두 대통령의 차이로 국민들의 마음에 새겨졌다.
대공황을이겨냈다고 하는 루스벨트의 '뉴딜' 이 후버의 정책과 달랐던 것은 빈민구제에 역점을 두고 근본적인 제도개혁을 꾀한 점이다.
빈민구제를 좌경화로 여기고 제도개혁을 체제전복으로 생각했던 후버와 달리 위기의 심도를 철저히 인식했던 것이다.
'노변정담 (Fireside Chat)' 의 라디오 방송으로 국민의 마음에 다가가려 애쓴 것도 같은 인식 때문이었다.
20년 부통령에 출마해 낙선한 후 소아마비로 정계를 은퇴했다가 휠체어에 몸을 싣고 돌아온 루스벨트의 모습에서 미국인들은 시련 극복의 상징을 보았다.
김대중 (金大中) 당선자의 지팡이 역시 세 차례 도전에 실패한 경력과 함께 지금의 위기상황에 어울리는 지도자상을 그려주고 있다.
게다가 루스벨트의 노변정담을 방불케 하는 '국민과의 대화' 를 보여주고 있으니 대공황을 극복한 루스벨트에 못지 않은 위기극복의 업적을 기대하게 된다.