버락 오바마 미국 대통령 당선인의 취임(20일)을 앞두고 민주당이 줄기세포 연구를 활성화하려는 움직임을 본격화하고 있다. 조지 W 부시 대통령이 2001년 7월 줄기세포 연구에 대한 정부 지원을 금지한 조치를 무효화해 암 등 난치병 치료에 새 전기를 마련하려는 것이라고 뉴욕 타임스(NYT)가 3일 보도했다. 앞서 오바마 정권 인수위원회는 지난해 11월 4일 대선 승리 직후 줄기세포 연구 지원 금지 등 부시 대통령이 도입한 200개 정도의 행정명령을 우선 폐기 대상으로 지목하고, 취임 직후 바로 없앨 방침이라고 밝힌 바 있다.
민주당 지도부는 줄기세포 연구 지원 금지 조치를 행정명령으로 폐기할지, 의회 입법으로 없앨지 고심하고 있다. 진보 성향 민주당 의원들은 줄기세포 연구 지원에 대한 민주당의 확고한 의지를 드러내기 위해선 의회 입법이 필요하다고 주장한다. 이들은 최근 두 번의 의회 선거에서 민주당이 의석 수를 늘린 데는 공화당과 달리 줄기세포 연구를 지지했기 때문이라고 생각하고 있다. 낸시 펠로시 하원의장은 “개인적으로 행정명령보다 의회 입법을 선호한다”고 밝혔다.
그러나 보수파들은 의회 입법으로 폐기할 경우 2010년 중간 선거에서 보수층 유권자의 표를 잃을 것을 우려해 행정명령을 선호하고 있다. 중도 성향인 벤 넬슨 상원의원은 “줄기세포 연구 지원은 민주당을 분열시킬 수 있는 주제인 만큼 신중하게 논의할 필요가 있다”고 밝혔다. 다이애나 드게티 하원의원은 “오바마는 취임 이후 신속하게 줄기세포 연구 지원 금지 조치를 폐기하는 행정명령을 내릴 필요가 있다”며 “이후 의회가 새로운 줄기세포 연구에 자금을 대거나 줄기세포 연구를 둘러싼 윤리 문제를 해결할 수 있도록 상세하게 법을 제정해야 한다”고 지적했다. 민주당 의원들은 또 줄기세포 연구 지원을 논란이 큰 낙태 문제와 연계시키기보다는 암·알츠하이머· 파킨슨씨병 등 난치병 치료에 집중해야 당의 분열을 줄일 수 있을 것으로 보고 있다.
정재홍 기자
