미국과 일본 연구팀이 각각 인간 피부세포로 배아 줄기세포와 비슷한 줄기세포를 만드는 데 성공했다. 이에 따라 배아를 이용해 줄기세포를 만들 때 발생하는 배아 파괴와 같은 윤리 문제를 비껴가면서 환자 맞춤형 줄기세포를 만들 수 있는 가능성을 열었다. 미국 위스콘신-메디슨대 제임스 톰슨 교수와 일본 교토대 야마나카 신야 교수팀은 각각 과학저널 20일자 ‘사이언스’와 ‘셀’ 인터넷 판에 이런 연구 결과를 발표했다. 두 팀은 모두 인간 난자를 전혀 사용하지 않았다. 단지 인간 피부세포와 약간의 유전자 또는 화학약품을 사용해 배아로 만든 줄기세포와 같은 작용을 하는 줄기세포를 만들어 냈다.
톰슨 교수는 “섬유 모세포에 네 가지 유전자를 집어넣자 배아 줄기세포와 같은 특성을 가진 줄기세포가 만들어졌다”고 말했다. 배아 줄기세포는 인간의 220여 가지 장기 세포로 커갈 수 있는 능력을 가진 세포를 말한다. 그는 1998년 인간 배아 줄기세포를 처음 만든 과학자다. 연구진은 이런 방법으로 8개의 줄기세포를 만들었다. 이 중 몇 개는 줄기세포가 만들어진 이후 22주째 분화를 거듭하고 있다.
교토대 야마나카 교수팀도 ‘셀’에서 같은 방법으로 인간의 피부세포를 배아 줄기세포로 전환하는 데 성공했다고 밝혔다.
야마나카 교수도 5만 개의 인간 피부세포에서 10개의 배아 줄기세포를 얻었다. 그는 지난해 쥐의 성체 세포로 배아 줄기세포를 만들었다. 그때 쥐 실험에서 사용한 네 가지 유전자가 사람의 세포에서도 똑같이 작용했다고 그는 말했다.
박방주 과학전문기자
