"북핵 해결엔 북·미 고위급 회동 필수"

한.미 교류를 위한 민간 단체인 코리아 소사이어티의 에번스 리비어(57.사진) 신임 회장이 단체 창립 50주년 기념식 참석차 1일 방한했다.

리비어 회장은 "전임 도널드 그레그 회장이 13년 동안 재임하면서 이 단체를 재정적으로 튼튼하게 만들었다"며 "내 임무는 한.미 관계를 수평적으로 만들고 한층 다양한 프로그램을 개발하는 것"이라고 말했다.

리비어 회장은 미 국무부에서 37년 동안 근무한 한국통이다. 국무부 한국과장을 거쳐 주한 미대사관 부대사(2000~2003)와 국무부 동아태 부차관보(2003~2005)를 지내면서 한.미 관계와 북한 문제를 다뤄왔다. 2000년에는 매들린 올브라이트 당시 국무장관의 방북 실무를 돕기도 했다.

북.미 관계에 밝은 그는 "조지 W 부시 대통령이 지난해 10월 평양에 보낸 화해의 신호를 김정일 국방위원장이 받아야 한다"고 강조했다. 부시 대통령은 베트남 하노이에서 핵 폐기를 전제로 "김정일 위원장과 한국전 종식을 선언하는 문서에 서명할 의사가 있다"고 말했었다.

리비어 회장은 "지금까지 핵문제를 해결 못 한 것은 해법이 없어서가 아니라 북.미 간 신뢰가 부족했기 때문"이라며 "문제를 해결하려면 6자회담과 별도로 북.미 고위급 회동이 필수적"이라고 주장했다.

난항을 겪고 있는 한.미 자유무역협정(FTA)과 관련해서는 '조심스런 낙관론'을 폈다. 그에 따르면 1990년대 초 미국이 멕시코와 북미자유무역협정(NAFTA)을 체결하려 할 때 반대론자들이 이런저런 이유를 대며 반대했지만 막상 NAFTA가 체결돼 두 나라 모두 큰 경제적 이득을 봤다는 것이다. 우려됐던 일자리도 잃지 않았고 멕시코 농업도 붕괴되지 않았다는 설명이다.

리비어 회장은 "한.미 FTA를 체결하면 미국에 비해 경제규모가 작은 한국이 훨씬 큰 득을 볼 것"이라고 전망했다. 한국인인 이미자씨와 결혼한 리비어 회장은 슬하에 두 딸을 두고 있다. 된장찌개와 소주를 즐긴다.

최원기 기자

◆코리아 소사이어티=한국전 당시 미8군 사령관이었던 제임스 밴플리트 장군 등이 한.미 교류 증진을 위해 1957년 뉴욕에서 설립한 비영리 단체다. 90년대 도널드 그레그 전 주한 미대사가 회장을 맡으면서 크게 성장했다. 연간 예산은 200만 달러로 한국국제교류재단과 보잉, 시티그룹 등 80여 개 기업이 후원하고 있다.