우크라이나전쟁에서 무인기와 무인수상정 등은 기대 이상의 성과를 보였다. 사진은 1인칭 시점으로 운행할 수 있는 드론의 시험비행 장면. 로이터=연합뉴스
미국이 '자폭 드론'을 더 구매하기로 했다. 중국의 군사적 물량공세에 고심하고 있는 미국이 우크라이나전을 통해 얻어낸 해법이다.
캐슬린 힉스 미국 국방부 부장관은 지난 6일(현지시간) 성명에서 '레플리케이터'(Replicator) 프로젝트 1차분으로 다양한 크기와 무장량의 무인수상정(USV), 무인항공체계(UAS), 대(對)무인항공체계(c-UAS)를 확보할 계획이라고 밝혔다.
레플리케이터는 중국군의 최대 장점인 '양'(물량공세)을 극복하기 위해 향후 18∼24개월 이내에 수천개 규모의 자율 무기체계를 배치한다는 구상의 일환으로 작년 8월에 발표됐다.
자율 무기체계는 AI 기술을 기반으로 한다. 인간이 탑승하지 않고도 스스로 전투를 수행할 수 있는 무인기(드론)와 무인함정, 로봇 등을 아우르는데 국방부가 구체적으로 어떤 무기를 생산할지를 밝힌 것은 이번이 처음이다. 힉스 부장관은 이날 미 국방부가 스위치블레이드-600 드론의 배치를 가속하겠다고 밝혔다.
스위치블레이드는 폭탄을 장착해 목표물과 함께 폭발하는 일명 '가미카제 드론'이다. 힉스 부장관은 "미국이 지원한 스위츠블레이드 드론은 이미 우크라이나에서 효능을 입증했으며 이 체계는 미군에게 추가 역량을 제공할 것"이라고 밝혔다.
군사전문지 디펜스뉴스에 따르면 국방부는 저비용 무인수상정을 개발하기 위한 입찰을 진행하고 있으며 올여름에 계약을 체결할 계획이다.
국방부는 수백 마일을 항행한 뒤 표적을 기다리다가 차단할 수 있는 역량을 갖춘 무인수상정을 구매하려고 한다.
국방부는 2024 회계연도에 레플리케이터 예산 약 5억달러(약 6800억원)를 확보했으며 2025 회계연도에도 비슷한 금액을 의회에 요청했다.
디펜스뉴스에 따르면 국방부 당국자들은 브리핑에서 향후 구매할 무기체계에는 1차분과 비슷한 유형의 드론, 소프트웨어, 지휘통제 시스템 등이 포함될 가능성이 크다고 설명했다.
