장예찬 "대통령실과 더 가까운 나도 '공천' 부탁 들어본 적 없어"

장예찬 국민의힘 청년최고위원이 지난달 3일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언을 하고 있다. 뉴스1

장예찬 국민의힘 청년 최고위원은 자신이 태영호 의원보다 용산 대통령실 측과 더 측근이지만 '공천'이나 '대통령을 방어해 달라'는 등의 발언을 들은 적 없다며 대통령실의 '공천 개입' 의혹을 일축했다.

장 청년 최고위원은 3일 MBC라디오 '김종배의 시선집중'에서 '태영호 녹취록'과 관련해 '당무개입'이라는 더불어민주당의 지적에 "근거가 너무 빈약하다"며 "이진복 대통령실 정무수석의 어떤 이야기가 있는 것도 아니고 사실 용산 대통령실과 소통 잘 되고 가깝기로는 제가 더 가까워도 가까울 텐데 저는 단 한 번도 공천 관련된 이야기라거나 이런저런 그런 부탁을 들어본 적이 없다"고 했다.

그러면서 "태 의원의 어떤 일방적인 의원실 직원들에 대한 대화를 주축으로 해서 당무 개입 공천 개입 그런 이야기를 꺼내기에는 근거가 너무 빈약하다"고 했다.

장 청년 최고위원은 또 진상조사 여부를 묻는 진행자의 말에 "진상 조사나 사실 규명이라는 게 양쪽의 입장이 좀 달라야 누구 말이 맞나 알아보는 부분인데 적어도 지금 이 수석이나 태 의원이나 입장 자체는 동일하다"며 "그런 말을 한 적도 들은 적도 없는데 태 의원이 의원실 직원들에게 과장을 했다(는 것)"이라고 답했다.

다만 "그러한 사실이 확인됐어도 오해를 야기할 수 있는 부적절한 내용이 국민들에게 알려졌기 때문에 태영호 의원이 별도 사과를 더 하시든 정치적 책임을 져야 한다고 보고 있다"며 "이 논란 자체가 윤리위의 징계 결과나 양형에 영향을 미칠 것으로 생각한다"라는 말로 중징계가 불가피할 것으로 판단했다.

이어 진행자가 "굳이 태 의원이 3월 9일 대통령을 따로 찾아가 이진복 수석에게 당선 인사를 했다는 건 좀 어색하지 않은가"라는 질문에 장 청년 최고위원은 "의원들이 특별한 현안이 없더라도 한 번씩 대통령실 찾아가서 정무수석과 이야기 나누고 하는 것은 이전 사례를 봐도 그렇게 특이한 일 자체는 아니다"고 했다.

그러면서 "저도 최고위원의 연이은 설화나 논란 때문에 지치는 감이 없지 않아 있기에 당원과 국민분들 얼마나 걱정되고 또 한편으로는 화나실지 백번 공감한다"며 "그렇기에 이유 여하를 막론하고 국민의 오해나 우려를 야기한 부분에 대해서는 각자가 무거운 정치적 책임감을 져야 한다"고 지적했다.

지난 1일 MBC는 이 수석이 태 최고위원에게 공천 문제를 거론하며 한일 관계에 대한 옹호 발언을 해달라는 취지의 요청을 했다는 내용이 담긴 녹취록을 보도한 바 있다. 태 최고위원은 공개된 음성 녹취에서 “오늘 나 들어가자마자 정무수석이 나한테 ‘오늘 발언을 왜 그렇게 하냐. 민주당이 한일 관계 가지고 대통령 공격하는 거 최고위원회 쪽에서 한 마디 말하는 사람이 없냐. 그런 식으로 최고위원 하면 안 돼!’라고 말했다고 전했다. 대통령의 한일관계 정책과 관련해 적극적으로 옹호하지 않았다는 질책을 이 수석으로부터 들었다는 것이다. 또 이 수석이 '최고위원으로서 마이크를 잘 활용하면 공천 문제는 신경 쓸 필요도 없다'라는 말을 하더라고 말한 내용도 보도했다.

이에 더불어민주당 등 야권과 여당 내 비윤 등이 '대통령실의 공천개입'이라며 반발하자 태 최고위원과 이 수석은 "그런 말을 나눈 적 없다"고 부인했다.

한지혜 기자 han.jeehye@joongang.co.kr