24일부터 5박 7일간의 미국 국빈 방문 일정에 오른 윤석열 대통령이 출국 전 미 일간 워싱턴포스트(WP)와 가진 인터뷰에서 “100년 전에 일어난 일 때문에 (일본과의 협력이) 절대적으로 불가능하다거나 일본이 무릎을 꿇고 용서를 구해야 한다는 생각은 받아들일 수 없다”고 발언했다.
이와 관련해 야권을 중심으로 "대한민국 대통령이 할 수 있는 발언이냐"는 등 비판이 이어지자 대통령실은 "이런 식의 접근이 미래 한일관계에 도움이 되지 않는다는 취지"라고 해명했다.
대통령실 해외홍보비서관실은 이날 오후 기자들에게 보낸 공지를 통해 "한일관계 정상화는 꼭 해야 하며, 늦출 수 없는 일"이라며 이처럼 밝혔다.
대통령실은 "유럽에서 참혹한 전쟁을 겪고도 미래를 위해 전쟁 당사국들이 협력하듯이, 한일관계 개선은 미래를 향해서 가야 할 길"이라며 김대중 전 대통령의 1998년 일본 의회 연설을 언급했다.
김 전 대통령은 당시 일본 의회 연설에서 "50년도 안 되는 불행한 역사 때문에 1500년에 걸친 교류와 협력의 역사 전체를 무의미하게 만든다는 것은 어리석은 일"이라고 강조했다.
특히 이날 연설에서는 '김대중-오부치 선언'이 나왔다. 한일 양국 간 불행한 역사를 극복하고 미래 지향적인 관계를 발전시키자는 내용을 골자로 하는 이 선언은 구두로만 언급됐던 과거사에 대한 일본의 반성과 사죄가 한일간 공식 합의 문서에 처음으로 명시됐다는 점에서 의미가 있다.
대통령실은 "윤 대통령의 발언이 1998년 당시의 김 전 대통령의 연설과 '동일한 맥락'"이라고 설명했다.