日 '이찌방 참치' 굴욕…몸무게 67㎏ 차이인데 몸값은 33억 뚝

중앙일보

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3년 전인 2019년 1월 5일 아침. 일본 아오모리(青森)현 오마(大間) 항의 참다랑어잡이 어부 후지에다 료이치의 집에 전화가 울렸다. 상대방은 도쿄 도요스(豊洲)어시장의 중개인.

"3억3360만엔(약 34억 5000만원)에 팔렸습니다." "뭐라고요? 뭔가 자릿수가 틀린 거 아닌가요?"

후지에다는 하루 전 1월 4일 아오모리와 홋카이도(北海道) 사이에 위치한 쓰가루(津軽) 해협에서 잡은 278kg짜리 참다랑어 한 마리가 3억엔이 넘는 가격에 낙찰될지는 꿈도 꾸지 못했다. kg당 120만엔(약 1240만원). 쉽게 말해 횟집에서 나오는 참치 회 한 점에 2만3000엔(약 24만원)이 되는 셈이었다. 평상시 한 마리 당 가격은 500만~600만엔. 그렇다면 어떻게 이런 말도 안 되는 경매가가 나온 것일까.

2019년 1월 5일 첫 경매에서 3억3360만엔(약 34억 5000만원)의 사상 최고가로 참다랑어를 낙찰받은 쓰키지 기요무라의 기무라 기요시 사장이 참치 해체 작업을 하고 있다.

일본은 말 그대로 참치 왕국이다. 전 세계에서 잡히는 참치 중 일본에서 소비되는 비율은 약 30%. 이 중 통조림용 참치 등을 제외한 '횟감'으로 쓰이는 참다랑어(구로마구로)만 놓고 보면 약 80%가 일본인이 소비한다. 전 세계에서 압도적 1위다. 특히 매년 1월 5일 첫 경매에서 최고가로 낙찰되는 참치는 '이찌방(최고) 참치'라 불리며 대형 참치 횟집들이 거액을 걸고 덤벼든다. 엄청난 홍보 효과를 누리는 데다, '횟감의 최고봉'이라 불리는 참치를 첫 경매에서 따내면 1년 중 운수가 좋다는 일본 특유의 통념이 크게 작용한다. 특히 최근 들어선 중국계 대형 횟집 체인이 늘어나면서 '일본 대 중국'의 자존심 경쟁의 양상도 띠었다.

아오모리현과 홋카이도 사이의 쓰가루해협에서 잡히는 오마산 참치는 최고급 참치로 인정받고 있다. 오마산 참치는 올해도 최고 낙찰가를 기록, 11년 연속 최고 참치로 기록됐다.

하지만 그것도 옛이야기가 됐다. 코로나로 소비자들이 외식을 줄이고 배달음식을 선호하게 되면서 선도가 생명인 참치회를 찾는 일도 확 줄었다. 대형 참치 체인들도 홍보 효과를 노려 첫 경매에 거액을 쏟아부을 여력도 사라졌다. 2019년 3억3360만엔을 신년 첫 참치에 쏟아부었던 쓰키지 기요무라(喜代村) 체인은 그해 296억엔의 매출을 올렸지만 지난해 매출은 190억엔으로 36% 급감했다.

그 때문일까. 5일 새벽 5시 열린 올해 첫 참치 경매에서 '이찌방 참치'의 낙찰가는 1688만엔(약 1억7500만원). 3년 전의 20분의 1(5%) 수준에 그쳤다. 크기가 3년 전 때보다 다소 작은 211kg짜리였다고는 하지만 kg당 단가도 8만엔으로 6.7%에 불과했다. 코로나의 영향을 처음으로 받았던 지난해 1월 첫 경매에 비해서도 20%가량 낙찰가가 떨어졌다. 참치 첫 낙찰가격이 일본의 신년 소비지표 역할을 해 온 걸 고려하면 2022년의 일 경제전망도 썩 좋지 않은 셈이다.

올 신년 첫 경매에 나온 참다랑어(구로마구로). 올해 낙찰가 최고액은 1688만엔(약 1억7500만원)에 그쳤다.

일 언론들은 "경기악화가 신년 참다랑어 낙찰가로 드러나고 있다" "이제는 한 마리에 억엔 단위의 축제는 기대하기 힘들 것"이란 반응을 보였다.

이날 최고가로 응찰한 도매업체 '야마유키(山幸)'의 야마구치 유키타카(山口幸隆) 사장은 "코로나 19로 어두운 뉴스가 많은데 행운을 주는 (새해) 첫 (낙찰) 참치를 먹고 힘을 내길 바란다"고 소감을 밝혔다. 야마유키는 이 참치를 해체작업을 거쳐 스시 체인인 '긴자오노데라' 운영 업체에 5일부터 공급했다.