델타플러스, 미국·일본·중국 등 9개국서 발견

인도 보건당국이 지난 22일 신종 코로나바이러스의 델타(B.1.617) 변이종에서 한 단계 더 변이를 거친 ‘델타 플러스(AY.1)’의 감염 사례가 자국 각지에서 보고되고 있다고 밝혔다.

인도 “폐세포에 쉽게 결합 가능성”

이날 로이터통신에 따르면 인도의 라제시 뷰샨 보건·가정복지부 장관은 “델타 플러스 변이종에 감염된 사례가 마하라슈트라주 등 3개 주에서 20건 가까이 확인됐다”며 “인도 외에도 미국·영국·러시아·포르투갈·스위스·일본·네팔·중국 등에서도 발견됐다”고 밝혔다. 뷰산 장관은 “델타 플러스는 기존의 델타보다 전파력이 강할 것으로 예상돼 각 주에서 코로나19 검사와 백신 접종을 늘려야 한다”고 강조했다.

인도 보건당국은 조사가 진행 중이지만, 델타 플러스 변이 바이러스가 더 전염력이 강하고 폐 세포에 쉽게 달라붙으며 치료에 대한 저항력이 더 강할 수 있다고 경고했다고 영국 일간 미러가 전했다. 하지만 과학자들은 아직 이를 증명할 만한 데이터가 없는 상태라는 입장이다. 델타 플러스의 정확한 특성을 파악하려면 추가 연구와 관찰이 필요하다.

델타 플러스는 지난 3월 유럽에서 처음 발견돼 기원 조사가 진행 중이었다. 인도 이코노믹타임스에 따르면 한 보건 당국자는 “새로운 변이종이 인도에 코로나19의 3차 대유행을 부를 수도 있다”고 우려했다.

전문가들은 델타 플러스가 기존 델타의 특성에 베타(남아공·B.1.351)와 감마(브라질·P.1) 변이종에 나타난 ‘K417N’ 돌연변이 형질이 추가된 것이라고 설명한다. 문제는 이 변이종이 인체의 중화항체를 무력화하거나 회피하게 해 백신을 무력화할 가능성이 우려된다는 점이다.

김홍범 기자 kim.hongbum@joongang.co.kr