현재 아시아, 유럽 등지에서 발견되고 있는 조류인플루엔자(AI) 바이러스(H5N1)가 유난히 독성이 강한 것은 다른 독감바이러스에는 없는 특이한 유전자를 갖고 있기 때문인 것으로 밝혀졌다.
미국 세인트 주드 아동병원 생물정보-생명과학연구소소장 클레이튼 네이브 박사는 과학전문지 '사이언스' 최신호(1월28일자)에 발표한 연구보고서에서 H5N1바이러스는 세포가 감염되었을 때 NS-1, NS-2라는 독성이 강한 두 가지 비구조단백질(non-structural protein)을 만든다는 사실이 밝혀졌다고 말했다.
이 두 단백질은 사람에게 발생하는 독감바이러스가 만드는 NS단백질보다 세포에 대한 파괴력이 훨씬 강하다고 네이브 박사는 밝혔다.
네이브 박사는 NS단백질은 독감바이러스에 감염된 세포 안에서 만들어지며 이 단백질 분자가 세포에 달라붙어 세포의 기능을 마비시키는 것으로 보인다고 밝히고 이는 사람에게 발생하는 독감바이러스에는 없는 특성이라고 말했다.
네이브 박사는 1976-2004년사이에 유라시아, 북미 등지에서 수집된 366개 AI바이러스 샘플의 유전자를 분석한 결과 조류독감과 인간독감 바이러스의 차이점을 분명히 알 수 있게 되었다고 밝혔다.
네이브 박사는 NS단백질이 여러가지 변이형이 있다는 사실을 발견하고 놀랐다면서 이 단백질들이 생물학적으로 중요한 역할을 하는 것으로 생각된다고 말했다.
만약 H5N1바이러스가 사람들에게 보다 쉽게 감염될 수 있는 형태로 변이를 일으킨다면 이 NS단백질은 그 독성이 약화될 수 있지만 또 그 반대로 1918년 세계를 휩쓴 살인독감 처럼 맹독성을 띠게 될 수도 있다고 네이브 박사는 밝혔다.
네이브 박사는 현재로서는 H5계열의 조류인플루엔자가 앞으로 어떻게 변신할지 그 누구도 예측할 수 없다고 말했다.
(워싱턴 로이터.AP=연합뉴스)
