“한국인의 이웃 향한 책임감, 미국엔 없는 K방역 일등공신”

중앙일보

입력

산제이 굽타 CNN 의학전문기자는 23일 화상으로 진행된 인터뷰에서 “백신은 중요하지만 유일한 조건은 아니다”라고 강조했다. [줌 캡처]

“한국인의 책임감이 방역에서 (다른 나라와) 큰 차이를 만들었다. 이는 백신만큼 중요한 일이다.”

20년째 CNN 의학전문기자 굽타 #“미국 백신 배분에 실패, 성과 망쳐 #한국 접종전략 명확히 해둬야”

CNN에서 20년째 의학전문 기자를 맡고 있는 산제이 굽타는 23일(현지시간) 중앙일보와의 인터뷰에서 “자신뿐 아니라 이웃, 공동체를 향한 한국인의 책임감이 정부의 방역 성과를 끌어올렸다”고 말했다.

굽타 기자는 지난 한 해 CNN 화면에 가장 많이 나온 기자 중 한 명이다. 신경외과 전문의이자 현재 에모리대 의대 신경외과 교수도 역임하고 있는 그는 2001년 입사해 사스와 조류인플루엔자·에볼라·메르스 등 여러 감염병의 현장을 보도했다. 지난해 미국 내 코로나19가 절정에 달할 때는 거의 매일 뉴스에 출연하며, 정부보다 감염병 정보를 더 충실히 전달했다는 평가도 받았다.

그는 미국이 코로나19 백신을 만드는 데까지는 잘했지만 배분에는 실패했다며, 한국에서는 과학에 기반을 둔 접종 우선순위 원칙을 세울 것을 조언했다.

그동안 방송에서 한국의 방역에 대해 자주 언급했다. 어떻게 평가하나.

“한국 정부뿐 아니라 한국 시민들을 높게 평가한다. 자신만이 아니라 이웃과 공동체를 위해 책임을 지는 철학이 큰 차이를 만들어냈다. 반면 미국은 마스크 쓰기나 사회적 거리두기 같은 기본적인 일에는 투자하지 않았고, 백신 같은 큰 것 한 방만 노렸다. 백신에만 의지해서는 안 된다. 한국은 기본적인 것을 제대로 했기 때문에 어떤 면에서 여유가 생겼다.”

한국에서도 백신 접종이 시작되는데, 아스트라제네카 백신에 대한 회의론도 나온다.

“데이터를 봐야 한다. 아스트라제네카를 비롯한 5대 백신의 임상시험 결과를 보면 아주 놀랍다. 다 합쳐서 7만5000명 정도를 대상으로 임상시험을 했는데, 사망자가 단 한 명도 없었다. 환자 발생도 위약 집단보다 적었다. 모든 백신이 목표를 달성했다고 본다. 다만 아스트라제네카는 코로나19 상황이 심각해졌을 때 시험을 해서 효과가 상대적으로 낮게 나왔을 수 있다. 모두 좋은 백신이다.”

백신 접종을 먼저 시작한 미국에서 시사점을 얻는다면.

“미국이 백신 개발에 기여한 것은 잘한 일이지만, 배분에 실패하며 성과를 다 망쳤다. 코로나19에는 일관된 대응이 필요하다. 한국이 본격적으로 접종을 시작하면 누가 먼저 맞을지 명확히 해두는 게 중요하다. 누가 이 질병에 가장 취약할지, 과학에 기반을 둬 전략을 짜야 한다. 미국은 요양원 인력, 필수직종 종사자 등 지역마다 우선 접종 대상이 다르다 보니 어떤 곳에는 백신이 부족하고 어떤 곳에는 넘치는 결과가 빚어졌다. 미국 사례에서 배워야 할 가장 중요한 교훈이다.”

워싱턴=김필규 특파원 phil9@joongang.co.kr