앞이 보이지 않는 악조건에서 전투기를 45분 간 조종하며 맹활약한 6·25전쟁 참전용사 케네스 셰크터(Kenneth Schechter·사진)가 별세했다. 83세. 워싱턴포스트(WP)는 미 해군 소속 전투기 조종사로 한국전에 참전한 셰크터가 전립선암으로 지난 11일(현지시간) 캘리포니아주 페어필드에서 숨을 거뒀다고 27일 보도했다.
셰크터는 한국전이 한창이던 지난 1952년 3월 22일 철도·도로 등을 폭격하는 임무를 띠고 비행하던 중 적군의 포격을 받았다. 전투기 파편이 튀면서 눈을 다쳐 앞을 볼 수 없게 됐지만 그는 45분 간이나 비행을 계속했고 비상 착륙에 성공했다. 편대 비행을 하던 동료 하워드 테이어의 도움 덕이었다. 셰크터는 이 사고로 오른쪽 눈의 시력을 잃었다.
이 같은 활약상을 인정받아 95년 공군 수훈십자훈장(DFC)을 받았다. 특히 앞을 보지 못한 채 비행에 성공한 그의 일화는 1954년 ‘멘 오브 더 파이팅 레이디(Men of the Fighting Lady)’라는 제목의 할리우드 영화로 제작되기도 했다.
뉴욕에서 태어나 로스앤젤레스에서 자란 셰크터는 UCLA 재학 중 한국전에 참전했다. 제대 후 스탠퍼드대를 졸업한 뒤 하버드대 경영대학원에서 MBA를 취득했다. WP는 “셰크터는 한국전 이후 활발한 사회 활동을 했지만 그의 인생은 스물두 살 때 한국 상공에서 벌어진 전투에서 달라졌다”면서 당시 착륙 상황을 상세하게 보도했다.
채승기 기자
