남윤호논설위원
실용과 개방이 이끈 적도의 기적, 아시아의 금융·물류 허브, 투명하고 깨끗한 정부…. 싱가포르에 따라붙는 수식어들이다. 흠잡을 데 없는 그들의 효율이 부럽다 못해 얄미울 정도다.
그 싱가포르에서 지난주 반관반민 형태의 한국·싱가포르 포럼이 개최됐다. 양국 협력을 강화하자는 취지의 대화 채널인 셈이다. 포럼 참석차 방문한 싱가포르의 도심엔 대형 크레인들이 곳곳에 서 있었다. 건설경기가 우리와 다르다는 것을 보여주는 풍경이었다. 또 13일부터 열릴 자동차 경주대회 F1 그랑프리를 위해 도로변에 안전망을 설치하는 작업이 한창이었다. 휘청휘청하는 인도네시아·인도와는 달리 경제가 꿈틀거리고 있다는 느낌이었다.
포럼 당일인 8월 29일 현지 신문들의 1면 톱은 개각이었다. 장관이 된 이들의 사진과 프로필이 큼지막하게 실렸다. 현지 언론이 분석한 개각의 포인트는 세 가지. 벤치에 앉아 있던 선수들에게 뛸 기회를 줬고, 여성 각료 비중을 높였으며, 30~40대를 과감히 등용했다는 것이다. 그날 포럼 만찬장에서 옆에 앉은 추아타이컹 전 주한 싱가포르 대사는 “10년 뒤의 리더를 키우기 위한 훈련”이라고 분석했다.
싱가포르에선 인재를 숙성시키는 데 드는 시간을 그처럼 길게 잡는다. 정권 바뀔 때마다 물갈이다, 보복이다 하며 인사 파동을 겪는 우리와 달리 일관성 있는 인재 육성 프로그램이 돌아간다는 얘기다. 정치는 짧고 경제는 길다지만, 싱가포르에선 둘 다 길다. 리더십의 혼란으로 우왕좌왕하는 모습이 없다. 도처에서 터져나오던 ‘점령하라’ 시리즈도 싱가포르에선 맥을 못 췄다. 다소 관헌(官憲)적인 냄새가 나긴 하지만 안정적이고 효율적인 국정관리가 뿌리내렸다. 이거야말로 싱가포르 번영의 비결 아닌가.
새삼스러운 얘기도 아니다. 1980~90년대를 기억하는가. 정치인·공무원·학자에다 언론까지 한 수 배우겠다며 싱가포르로 달려갔다. 모두 똑같은 질문을 하고, 똑같은 답변을 듣고 왔다. 그런데 20여 년이 지나도록 배운 게 뭔가. 깨끗하고 효율적인 정부? 감탄은 할 수 있을지언정 우리 풍토에 기대하기 쉽지 않다. 자유롭고 개방적인 경제? 좋다면서도 이해관계에 얽혀 못 하고 있다. 선하고 지혜로운 장기 집권체제? 어림도 없는 얘기다. 싱가포르의 성공 비결은 이해할 수는 있어도 따라 하기는 어렵다는 게 문제다.
물론 싱가포르라고 왜 고민이 없겠나. 야당 지지율이 슬슬 높아지고, 지난해엔 26년 만에 파업도 일어났다. 지난 2월엔 독립 후 최초로 4000명 규모의 군중집회도 있었다. 얌전하던 택시 기사들도 심심찮게 난폭운전을 한다. 국민의 불만과 스트레스가 슬슬 표출되고 있는 분위기다.
포럼 다음날 박병석 국회 부의장 등 한국 측 참석자들을 관저에서 맞이한 고촉통 명예 선임장관(전 총리)은 그에 대해 ‘차라리 잘된 일’이라고 했다. 싱가포르에 변화를 불러올 수 있다는 점에서다. 실제 싱가포르 정부는 국민 불만을 의식해 정치 개혁과 소통 강화를 약속했다. 그 가시적 조치로 고위 공직자들의 거액 연봉을 왕창 깎았다. 총리는 28% 삭감, 대통령·국회의장은 아예 반 토막을 냈다. 그런 노력들이 외국에 더 좋은 인상을 준 모양이다. 조셉 스티글리츠 컬럼비아대 교수는 얼마 전 뉴욕타임스에 싱가포르 예찬론을 썼다. 정치가 제대로만 하면 성장과 평등을 동시에 이룰 수 있는데, 싱가포르가 모범사례라는 내용이었다.
포럼을 마치고 귀국 비행기에서 집어 든 신문은 왠지 납덩이처럼 무거웠다. 종북세력은 총을 들자 하고, 야당은 길거리에 진을 치고, 귀족노조는 배부른 파업을 하고…. 싱가포르라면 전혀 겪지 않을 갈등들 아닌가. 포럼에 참석한 한 교수는 이런 말을 했다. “10년쯤 전엔 만만해 보이던 싱가포르가 지금은 따라잡기 어렵겠다 싶을 만큼 앞서 있다.” 짧은 일정 중 들었던 가장 아픈 말이었다.
남윤호 논설위원
