중앙포토본격적인 황사철이 시작되면서 면역력이 약한 어린이와 노약자·임신부의 건강에 빨간불이 켜졌다. 공기 중 미세먼지 농도와 유해물질이 급격히 증가하면서 외부뿐만 아니라 집 안에서도 호흡기 건강이 위협받고 있다. 황사철 건강을 지킬 수 있는 방법을 소개한다.
황사는 주로 중국 북동 지역, 몽골 고비사막 등 건조한 아시아 대륙 중심부에서 발생한다. 이곳에서 강한 바람에 날려 공중으로 올라간 미세 모래 먼지가 대기 중에 퍼져 있다가 서서히 내려오는 게 바로 황사다. 주로 봄철에 발생하는데, 강한 편서풍을 타고 하루 이틀이면 한반도에 도착한다. 황사 발생 때 대기 중 먼지 농도는 평소에 비해 2~4배 정도 증가한다.
단순히 모래바람에 불과했던 황사가 중국의 급속한 산업화로 오염된 대기와 합쳐지면서 많은 양의 먼지·중금속·유해물질을 포함하고 있어 문제다. 그대로 들이마실 경우 인체에 상당히 해롭다. 황사 기간 중 실제 사람이 흡입하는 먼지 양은 평소의 세 배에 이르고, 금속 성분도 종류에 따라 2~10배가량 많아진다. 유해균도 7배나 증가한다. 황사에 노출되면 천식 등 알레르기 질환이 일어나기 쉽다.
예민한 피부엔 수분크림 듬뿍
황사에 가장 취약한 기관은 호흡기다. 특히 만성 폐질환자나 호흡기 질환을 가진 어린이·노약자는 황사에 노출되면 심각한 영향을 받을 수 있다. 폐의 기능이 떨어져 있는 상태에서 황사물질이나 꽃가루가 폐로 들어가면 기도점막을 자극해 호흡이 곤란해지고, 목이 심하게 아프다.
알레르기성 천식을 가진 사람도 문제다. 기관지를 자극하는 황사물질이 호흡기를 통해 몸 안으로 들어가면서 여러 면역 반응을 일으킨다. 우선 기도에 직접적인 자극을 준다. 염증성 사이토카인과 성장인자 분비가 촉진돼 염증물질이 크게 늘어난다. 또 미세먼지가 기도 안쪽으로 유입되면 폐에도 영향을 준다. 미세먼지에 포함된 독소가 폐의 항균 작용을 떨어뜨려 폐 조직이 손상되고 염증이 악화될 수 있다. 기관지가 전체적으로 붓게 되면서 기침과 가래가 심해진다. 기도가 좁아지면서 호흡곤란까지 오는 경우가 많다.
호흡기 질환자가 아니라도 문제가 생길 수 있다. 서울성모병원 가정의학과 김경수 교수는 “황사로 인해 공기 중 미세입자가 증가하면 정상인도 목이 컬컬해지고 답답하며 호흡이 다소 곤란함을 느낄 수 있다”고 말했다. 호흡기 질환뿐만 아니다. 황사는 안과 질환도 유발한다. 알레르기성 결막염·안구건조증 등이 대표적이다. 서울성모병원 안과 주천기 교수는 “봄철 공기가 건조하면 눈을 보호하는 눈물층이 잘 마른다. 이때 눈을 깜빡일 때마다 미세한 상처가 생길 수 있다. 여기에 황사물질까지 공기 중에 떠다니면 눈을 더욱 자극해 염증이 생기게 한다. 가렵고 눈물이 많이 나며 빨갛게 충혈되는 경우가 많다”고 말했다.
피부가려움증·두드러기 등의 피부과 질병을 불러오기도 한다. 아름다운나라피부과 서동혜 원장은 “아토피 또는 알레르기가 있거나 피부가 예민한 사람들은 황사물질이 피부에 닿았을 때 염증 반응을 일으킨다. 피부가 빨갛게 부어오르기도 하고 심하면 발열·부종까지도 생긴다. 피부가 예민한 사람들은 황사철 외출 시 반드시 긴팔을 입고 마스크로 얼굴을 가려 황사 물질과 직접 닿지 않도록 해야 한다”고 조언했다.
황사에 포함된 꽃가루가 코를 자극하면 알레르기 비염 등 이비인후과 질환이 생기기도 한다. 코에 염증을 일으켜 재채기가 계속되고 맑은 콧물이 흐르며, 코막힘이 나타나는 등의 증상이 생길 수 있다.
황사 피해를 어떻게 줄일 수 있을까. 먼저 손 청결이 우선이다.
손을 통해 황사 물질이 입과 코·눈으로 유입되는 경우가 많다. 손을 자주 씻고 특히 손을 얼굴 쪽으로 가져가는 일이 없도록 주의한다. 외출 후에는 반드시 손발을 씻는다. 목이 따갑다면 소금물 가글을 한다. 소금물이 소독작용을 해 염증을 가라앉히는 데 좋다. 비타민이 풍부한 과일이나 채소를 충분히 먹는 것도 면역력을 강화시키는 데 좋다.
황사로 눈이 따가울 때는 절대 비비지 말고 깨끗한 물이나 식염수로 헹궈주는 것이 좋다. 먼지가 눈의 상피세포를 덮고 있는 막을 자극해 손으로 비빌 경우 상처를 낼 수 있기 때문이다. 눈이 뻑뻑하고 가려울 때는 외출 전 인공 눈물을 넣어주면 좋다. 하지만 너무 많은 양을 넣거나 너무 자주 넣으면 오히려 눈에 자극을 줄 수 있으므로 주의해야 한다.
황사 전용 공기청정기도 도움
피부가 예민하다면 외출 시 수분크림을 충분히 바른다. 서동혜 원장은 “피부가 촉촉해져 염증 반응이 진행되는 것을 줄여준다”고 말했다. 자외선 차단제도 바르는 게 좋다. 차단제의 보호막이 황사나 미세먼지 등 외부물질과의 직접적인 접촉을 막는 역할도 하기 때문이다.
마지막으로 실내에 공기청정기 설치도 권장할 만하다. 여러 공인기관을 통해 효능이 입증된 제품을 선택한다. 최근엔 단순히 실내 미세먼지를 거르고 유해 바이러스를 제거하는 기능 외에 황사 기간에 발생되는 분진이나 질소산화물·황산화물질까지 걸러주는 황사 전용 공기청정기도 나와 있다. 실내 오염물질은 비록 저농도라 해도 거주자가 실내에서 보내는 시간이 길기 때문에 공기를 쾌적하게 유지하는 것이 중요하다.
배지영 기자 jybae@joongang.co.kr
