풍부한 고급두뇌와 인력, 그리고 고위층의 지원을 등에 업은 중국은 국내의 첨단산업 열기 조성을 넘어 세계적인 경쟁력을 갖춘 국가로 거듭날 준비를 하고 있다.
중국 선전시의 화웨이테크놀러지스의 조립라인들은 멀리서 보면 장난감, 크리스마스 장식, 의류 등 수출용 소비재를 대량생산하는 중국 남부의 수백개에 달하는 여타 공장들과 비슷한 것으로 착각하기 쉽다. 중국 노동자들은 긴 하루가 끝나기를 기다리며 작업대에 길에 줄지어 앉아 열심히 일을 하고 있다.
그러나 가까이 가보면 화웨이의 직원들이 바비 인형의 입술에 색깔을 칠하는 정도의 일을 하고 있는 게 아님을 깨닫게 된다. 이들은 초고속 광섬유 통신망에 이용되는 첨단 광교환기의 핵심인 소형 크리스털 필터와 프리즘 등 정밀 부품을 제작하고 있다.
작년에 27억달러의 매출을 올린 화웨이는 국제시장에서 아직 시스코 시스템스나 노텔 네트웍스의 상대가 되지 않는다.
그러나 격차는 급속히 좁혀지고 있다. 광교환기 제작에 사용되는 시험기 제조업체 에질렌트 테크놀러지스의 아시아태평양 기술담당 이사 이안 존스톤은 "지난 18개월간 화웨이의 학습곡선은 기하급수적이었다"고 말했다.
그는 "화웨이의 소프트웨어와 연구개발 기술은 빠르게 향상되고 있다. 화웨이는 다국적기업들의 제품을 모방하지도 않고 광학 부품들을 수입하지도 않는다. 이 기업은 부품을 자체 제작하고 있다. 나는 서구 기업들에게 심사숙고하라고 말해 왔다. 화웨이는 신속하게 움직이고 있고 곧 서구 기업들을 앞지를 수 있을 것이다"라고 말했다.
얼마 전만 해도 중국의 정보기술 현실은 땀을 흘리며 자전거 뒤에 PC를 싣고 가는 한 촌사람의 사진 한장으로 간단히 요약할 수 있었다.
중국의 현재 모습은 인터넷으로 용(Dragon)을 한번 검색해 보면 대번에 알 수 있다. 중국은 다른 모든 국가들처럼 정보기술 분야를 발전시키려 하고 있다. 그러나 다른 나라들과 달리 자국의 중요한 하부구조-통신체제, 소형칩, 컴퓨터, 소프트웨어 등-가 미국산으로 표시되는 미래를 받아들일 수 없었던 중국의 지도자들이 지난 몇년간 IT 관련 산업을 급속히 육성해 왔다.
주판 발명 이후로 뛰어난 기술을 만들어 내지 못했던 이 국가는 최고의 하드웨어·소프트웨어 기업들의 요람이 되길 원한다.
중국이 미국와 일본의 IT 세력에 도전하기 위해서는 부패, 낡은 금융 시스템, 혁신 부족, 지적재산권 경시 풍조 등 여러가지 장벽을 넘어야 한다. 그러나 중국은 역동적인 기술 산업에 필수 요소로 인식되는 경제적, 사회적 자원이 풍부하다. 여기에는 다음과 같은 요소들이 있다.
세계가 IT 산업 붕괴에 애를 태우고 있지만 중국의 IT 성장세는 약해질 기미가 전혀 보이지 않는 가운데 닷컴에 대한 어두운 그림자를 쫓아내고 있다.
상하이 푸둥(浦東)지구, 베이징(北京) 중관춘(中關村) 첨단기술 개발지구와 함께 정보화 산업의 온상인 남부 해안도시 선전. 이곳의 젊은 컴퓨터 프로그래머들과 첨단기술 사업가들은 미국 실리콘 밸리의 전성기 때와 같은 성공을 기대하고 있다.
엔지니어에서 인터넷 사업가로 변신한 제이슨 정은 "중국의 미래는 첨단기술에 있고 우리가 이 미래를 만들고 있다"고 말했다. 그는 또 "모든 사람이 한가지 목표를 지향한다. 정부, 시장, 소비자 모두 중국이 개발한 첨단기술 제품을 만들기를 바란다.
선전의 첨단기술 분야에 종사하는 사람은 자신이 지금의 중국을 지배하고 있다는 느낌이 들 것이다. 5년 전의 미국처럼 말이다"라고 설명했다.
JIM ERICKSON (Asiaweek)
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