[헬스코치] 성조숙증 빨간불, 유발 원인 이렇게 많았어?

중앙일보

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[박민수 박사의 ‘9988234’ 시크릿]

가정의학과 전문의
박민수 박사

병원을 찾은 예진이는 신체변화 때문에 최근 걱정이 많아져 밤늦도록 잠을 잘 자지 못했다. 9살인 예진이는 이미 2차 성징이 생기고 골연령도 높아져 있었다. 외관상으로 벌써 가슴이 봉긋해졌고, 골반 굵기도 많이 굵어진 예진이는 내원했던 다른 성조숙증 아이들에 비해 그리 과체중이거나 비만도 아니었다. 엄마나 아빠가 혹시 2차 성징이 빨랐는냐는 질문에서도 속시원한 해답을 찾지 못했다.

예진이에게서 유전적인 이상이나 성조숙 인자를 발견하기는 어려웠다. 엄마는 예진이가 유난히 예민한 편이라고 했다. 상담과 검사를 해보니 오히려 엄마에게서 다소 높은 우울증과 스트레스를 발견할 수 있었고, 또 아이를 대하는 태도도 무척 억압적이었다. 예진이와 따로 상담을 해보니 아이는 엄마의 강압적인 양육 방식 때문에 고통스러워하고 있었다.

예진이의 경우 강한 스트레스가 성조숙증을 부른 중요한 원인 가운데 하나일 가능성이 높았다. 발달심리학적으로 예진이 엄마와 같은 ‘독재자형’ 스타일의 양육방식은 아이에게 적잖은 스트레스를 준다. 강압적인 양육 방식과 성조숙증과의 관련성에 대한 체계적인 연구는 아직 없지만, 성조숙증과 스트레스의 연관성은 이미 증명된 바가 있다.

미국 애리조나대 브루스 엘리스 박사팀의 연구에 따르면 스트레스는 성조숙증의 주요 원인 가운데 하나이다. 엘리스 박사 연구팀은 227개 가정의 5~6세 여자아이를 대상으로 13세가 될 때까지 관찰했다. 사회경제적 여건, 부모의 교육 방법, 집안 분위기 등을 조사하고, 아이의 사춘기 증상이 나타나는 시점을 분석했다. 그 결과 집안 환경이 불안정할수록 부모나 조부모 세대보다 초경이 빨랐다. 특히 편부모이거나 억압적인 분위기의 가정일수록 더 빠른 것으로 나타났다. 또 엄마가 사춘기가 빨랐거나 가난할수록 그리고 비만일수록 사춘기가 빨리 나타났다.

여성 호르몬 에스트로겐이나 남성 호르몬 테스토스테론은 스트레스와 밀접한 연관이 있다. 성호르몬과 스트레스호르몬은 서로 같은 기관에서 만들어지며 서로 간섭 현상도 많이 일으킨다. 스트레스는 일반적으로 어린 아이가 빨리 성적으로 조숙하도록 유도하고, 중년기 여성이나 남성의 경우 빠른 폐경이나 갱년기를 맞도록 이끈다.

스트레스와 성조숙의 관계를 이해하는데 단서가 될 만한 연구들은 더 있다. 심리학자인 에릭 시그먼 박사 역시 불안정한 심리적 상태를 아이들의 성조숙을 이끄는 대표 원인으로 지목한다. 우선 가정불화가 많았거나 편부, 편모 가정의 아이들에게 성조숙증이 더 많이 발생한다고 지적한다. 특히 생물학적인 친아버지가 아닌 아버지와 함께 산 아이들의 경우 성조숙증이 더 빨리 나타난다고 한다. 물론 이혼과 재혼 과정의 스트레스가 아이에게 크게 작용했을 것이다. 또 재밌는 사실은 유전적으로 다른 양부의 페로몬이나 체취 등이 아이의 성조숙을 촉발했을 것이라고도 추정된다.

또 다른 연구에서는 엄마의 정신건강이 나쁠수록 아이의 성조숙증이 빨리 나타난다는 사실도 밝혀졌다. 이는 엄마의 심리적 건강이 나쁘면 아이의 심신 모두 빨리 어른이 되어야겠다는 반응을 일으키고, 이런 불안정한 환경이 성조숙증이 빨리 일어나도록 자극하기 때문인 것으로 추측된다.

성조숙증을 일으키는 다른 요인도 많다. 산업화를 거치며 생활 속에 급증하는 환경호르몬은 성조숙증의 대표 원인 가운데 하나이다. 축산물이나 양식 어류 등에 든 성장호르몬에 의심을 두는 과학자들도 있다. 또 아이들의 수면부족이나 칼로리 과잉 식사, 과체중 역시 매우 중요한 성조숙증 유발 인자이다.

하지만 최근에는 각종 매체에서 쏟아지는 정보홍수, 과잉경쟁, 과보호 등 아이들의 심신 건강을 해치는 스트레스 요인이 급증한 것이 사실이다. 최근 급증한 성조숙증의 주범 가운데 하나는 분명 아이들에게 가해지는 과도한 스트레스이다. 최근 선진국에서는 아이들의 성조숙증 증가 현상이 큰 사회적 이슈가 되고 있는 형편이며 우리 역시 불과 몇 년 새 성조숙증 환자가 급증했다. 스트레스가 성조숙증을 촉발하지만 성조숙증으로 인한 스트레스 또한 무시할 수 없는 요소이다.

성조숙증이 나타난 아이들은 성조숙증으로 인한 신체나 정신, 호르몬 변화에 따라 심리적 동요를 더 받거나 정신적 방황에 이르는 경우도 많다. 성조숙증 어린이의 경우 청소년 비행을 일으킬 가능성이 매우 높다고 보고된다. 성조숙증을 앓은 아이들은 정상적인 또래에 비해 학교성적이 많이 낮거나 대학진학률도 저조한 것으로 알려져 있다.

물론 예진이에게는 몇 가지 의학적 조치가 취해졌다. 그런데 효과적인 치료를 위해서는 예진이보다 예진이 엄마의 심리상담이 더 중요했다. 예전에 몇 번 우울증 약을 복용한 적도 있었다. 남편과의 불화나 시댁과의 갈등, 자기정체성에 대한 고민 등 많은 고민거리들이 그녀의 심리문제의 원인이었다. 최근 심리치료와 독서치료를 통한 꾸준한 자기치유 프로그램을 거치며 예진이 엄마의 자존감 저하나 우울감, 불안장애는 상당히 호전되었고, 당연한 결과겠지만 예진이의 표정도 병원을 찾을 때마다 차츰 밝아졌다. 나는 예진이 엄마에게 이렇게 자주 당부한다. “무슨 큰 일이 있든 아이에게 이렇게 말하고 격려하세요. 괜찮아, 모두 괜찮아 라고.”

박민수 가정의학과 전문의

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