태양계 마지막 행성 명왕성 신비 벗긴다

1930년 2월18일. 미국 애리조나주 로웰천문대에서 일하던 젊은 천문학자 클라이드 톰보에 의해 태양계의 마지막 행성인 명왕성이 발견됐다.

그로부터 70여년이 지난 지금 명왕성 탐사 계획이 시동을 걸었다. 올 초 마련된 이 계획은 '새 지평선'이라 불리며, 미 항공우주국(NASA)과 존스홉킨스대·스탠퍼드대의 연구진들이 참여한다. 2006년 우주선을 발사해 2016년 명왕성에 접근, 표면의 세부 사진을 찍고 대기를 분석할 계획이다.

명왕성은 태양계 행성 중 유일하게 인류의 우주선이 탐사하지 않은 곳. 궤도 반지름이 지구~태양간 거리의 40배나 돼 허블 망원경으로도 표면의 굴곡 등 세부 구조를 알 수 없다.8번째 행성인 해왕성은 보이저 2호가 89년에 탐사했다.

한국천문연구원 문홍규 박사는"탐사를 통해 명왕성이 다른 행성들처럼 태양에서 떨어져 나간 것인지, 아니면 외부에서 흘러들어 왔다가 태양의 인력에 끌려 행성이 된 것인지 밝힐 수 있을 것"이라고 말했다. 외부에서 온 것이라면 태양계 행성과 물질 조성이 다를 것이고, 그렇다면 다른 행성계에 대한 정보도 얻을 수 있게 된다.

우주선은 명왕성 밖에 소혹성들이 띠 모양으로 늘어서 있는 '카이퍼 벨트'도 탐사할 예정이다.이를 통해 태양계의 생성 과정을 밝히는 동시에 영화 '아마게돈'에서처럼 소행성이 지구와 충돌할 가능성도 알아보게 된다.

명왕성 탐사는 또 태양계에 10번째 행성이 존재하는지도 가려줄 것으로 기대된다. 현재 천왕성·해왕성의 궤도는 계산치와 약간 차이가 난다.

권혁주 기자