100만 년 전 현생 인류와 같은 조상에서 갈라져 나온 또 다른 인류가 존재했을 것이라는 연구 결과가 나왔다. 이 ‘미지의 인류’는 멸종 무렵 인간과 공존했을 가능성도 있는 것으로 추정됐다. 25일 영국의 과학잡지 ‘네이처’에 발표된 논문에 따르면 3만~5만 년 전 러시아 남부에서 지금까지 알려지지 않은 새로운 인류가 존재했을 가능성이 있는 것으로 밝혀졌다고 NHK 등 일본 언론들이 보도했다.
이 같은 연구 결과는 시베리아의 한 동굴에서 발견된 손가락 뼈가 실마리가 됐다. 인류의 역사를 연구해 온 러시아 과학자들은 2008년 알타이산맥에 위치한 데니소바 동굴의 구석기 시대 유적에서 은빛 화석이 된 손가락 뼈를 발견한 뒤 유전자 조사에 나섰다. 연구팀은 이 뼈가 시베리아의 외딴 산속 깊은 동굴에서 발견돼 대수롭지 않게 여겼다. 그러나 독일의 연구기관인 막스플랑크 연구팀과 협력해 2년간 뼈의 유전자를 추적한 결과 새로운 사실을 발견했다.
조사 결과 이 신종 인류는 100만 년 전 인간과 네안데르탈인의 선조에서 갈라져 나왔을 가능성이 큰 것으로 분석됐다. 그 근거는 뼛가루 세포 내 DNA 비교에서 이 신종 인류는 현생 인류나 네안데르탈인과 유사한 구조를 갖고 있지만 DNA 배열이 다르다는 점이다. 현생 인류나 네안데르탈인과 조상은 같지만 다른 환경에서 진화한 새로운 인류라는 것이다. 연구팀은 발견된 지역의 이름을 따 이 신종 인류를 ‘데니소바인’으로 명명했다.
도쿄=김동호 특파원
