[프로야구] 좌절·이적·퇴출 위기를 넘어…패자들의 유쾌한 반란

누구도 그들을 1등으로 꼽지 않았다. 스스로 최고라고 생각하지도 못했다. 그러나 음울했던 패자들이 유쾌한 반란을 일으켰다.

KIA 타이거즈가 24일 2009 프로야구 페넌트레이스 우승을 확정했다. KIA는 이날 군산구장에서 히어로즈를 5-0으로 꺾고 남은 한 경기 결과에 상관 없이 1위를 결정지었다. 2007년 꼴찌, 지난해 6위에 그쳤던 KIA는 올 시즌 전문가들의 예상을 보란 듯이 뒤엎고 한국시리즈에 직행했다. KIA가 정규시즌 1위에 오른 건 2001년 창단 후 처음이고, 전신 해태 시절을 포함하면 1997년 이후 12년 만이다. 조범현 감독을 비롯한 KIA의 우승 주역들은 저마다 야구인생의 벼랑 끝까지 몰렸던 이들이었다. 그들이 합작한 1위가 더욱 값진 이유다.

◆수렁에서 건진 최희섭과 김상현=KIA가 우승까지 내달린 원동력은 단연 최희섭(30)과 김상현(29)의 방망이다.

메이저리거 출신 최희섭은 4번타자 역할을 톡톡히 해냈다. 2007년 국내로 복귀한 최희섭은 그해 7홈런, 지난해 6홈런에 그치면서 덩치값(1m96㎝)을 하지 못했다. 잔 부상에 시달리며 2군에 머물 때가 많아 야구를 포기할 생각까지 했다. 그러나 빅리거의 자존심이 그를 다시 일으켜 세웠다. 지난겨울 최희섭은 “이대로 끝내면 아쉬움이 너무 많을 것 같다”며 매일 광주 무등산에 올랐다. 120㎏에 육박하던 체중을 15㎏ 이상 줄이며 빠르고 강한 근력을 되찾아 올 시즌 32개의 홈런을 때려냈다. 김상현은 4월 21일 LG에서 KIA로 이적하자마자 매서운 방망이를 휘둘러 홈런(36개), 타점(127개), 장타율(0.628) 등 3개 부문 1위에 올랐다.

◆이종범, 은퇴 위기에서 역전 홈런=KIA 최고참 이종범(39)은 올 시즌 타율 0.273, 홈런 6개, 도루 11개를 기록 중이다. 그러나 그의 가치는 숫자로 표현될 수 있는 것 이상이다. 1990년대 최고 스타였던 이종범은 몇 해 전부터 겨울이면 은퇴 위기에 몰렸다. 2007년엔 선수 생활을 이어가는 조건으로 연봉이 5억원에서 2억원으로 깎였다. 지난겨울엔 연봉이 동결되는 대신 코치 해외연수를 포기해야 했다. 그는 “유니폼을 입고 뛰는 행복은 무엇과도 바꿀 수 없다”며 현역 생활을 고집했고, 팀과 함께 재기했다. 이종범과 함께 90년대 해태의 전성기를 이끌었던 이대진(35)도 개인 통산 100승째를 따내는 등 젊은 투수들의 정신적 지주 역할을 해냈다.

◆‘호랑이굴’에서 빛난 조범현의 힘=조 감독은 패자들에게서 잠재력을 끌어냈다. 팀 전력이 약했지만 FA(자유계약선수) 영입을 요청하지 않고 내부 경쟁을 유도했다. 매너리즘에 빠진 고참들을 과감하게 밀어내며 신예들을 전격 발탁했다. 21세 좌완 양현종이 선발 투수로, 19세 신인 안치홍은 주전급 2루수로 성장했다.

대신 조 감독은 리더십이 있는 이종범과 이대진은 최대한 예우하며 팀워크를 최우선 가치로 내걸었다. 조 감독은 “우리 선수들에게 부족했던 것은 세밀한 플레이와 자신감이었다. 이를 극복한 것이 큰 힘이 됐다”고 말했다.

조 감독도 실패에 익숙한 인물이다. 현역 시절 포수로서 그다지 주목받지 못했다.

은퇴 후 쌍방울과 삼성에서 배터리코치를 하다 2003년 SK 감독으로 부임한 그는 첫해 준우승 포함, 4년간 두 차례 포스트시즌에 진출했다. 그러나 우승을 못한 죄로 사령탑에서 물러났다. 몸을 낮춰 2007년 KIA 배터리코치를 맡은 그는 2008년 감독으로 승진한 뒤 2년 만에 KIA를 최강팀으로 만들었다. 감독으로서 첫 우승이기도 하다.

군산=김식 기자