1,500만년전 원숭이 해골 공개…미국 인류학자 94년 케냐서 발견

무려 1천5백만년전에 살았던 원숭이의 해골이 발견돼 인간과 원숭이의 진화과정에 대한 의문을 풀어줄 열쇠로 기대를 모으고 있다.

미국의 인류학자인 남일리노이대 브렌더 베네피트 교수는 17일 과학전문잡지 네이처에 이 원숭이의 해골 사진을 처음으로 공개했다.

이 해골은 베네피트 교수가 지난 94년 아프리카 케냐의 마보코섬에서 발견한 것. '빅토리아피테쿠스' 로 명명된 1천5백만년전의 이 원숭이는 사실 인류의 직접 조상은 아니다.

과학자들은 인간과 원숭이의 같은 조상인 유인원 (類人猿) 이 약 2천5백만년전에 한 줄기는 인간과 꼬리없는 원숭이로, 다른 한 줄기는 오늘날 아프리카와 아시아에 살고 있는 꼬리있는 원숭이로 갈려 제각각 진화과정을 밟아왔다고 추정하고 있다.

이번에 발견된 '빅토리아피테쿠스' 는 이중 꼬리있는 원숭이쪽이라고 베네피트 교수는 설명했다.

그러나 그는 이것이 지금까지 발견된 원숭이 화석중 가장 오래된 것으로 유인원에 매우 근접해 있다는 점에서 인류의 진화과정을 밝혀줄 소중한 자료가 될 것이라고 밝혔다.

김광기 기자