조지 W 부시 미국 행정부가 주요 TV에 등장하는 군사문제 평론가들을 조직적으로 조종해 이라크 전쟁에 대한 우호적인 보도를 이끌어 냈다고 뉴욕타임스(NYT)가 20일 보도했다. NYT는 국방부를 상대로 소송을 제기해 수년에 걸친 e-메일이나 의사록·여행기록 등 8000여 쪽 분량의 자료를 입수해 분석한 결과, 이런 결론을 내렸다고 보도했다.
이라크와 아프가니스탄 전쟁 관련 논평을 위해 TV에 출연하는 군 전문가들은 퇴역한 군 고위 관리들이다. 이들 대부분은 전쟁과 직접적인 이해 관계를 갖고 있는 군수 업체의 로비스트, 이사회 멤버, 컨설턴트 등의 지위를 동시에 맡고 있다.
군수 업체들은 수천억 달러 규모의 군수 계약 수주를 위해 엄청난 경쟁을 치러야 한다. 따라서 고위 관리와 가깝다거나 내부 정보를 확보할 수 있는 로비스트들이 높이 평가받는다. 부시 행정부는 이들의 이런 취약점을 십분 활용했다고 NYT는 전했다.
NYT가 확보한 국방부 내부 자료에서 국방부는 이들을 ‘메시지 확산자(message force multipliers)’나 ‘대리인(surrogates)’으로 부르면서 수백만 명의 미국인에게 마음먹은 대로 정부의 메시지를 전달할 수 있는 사람들로 규정하기도 했다고 신문은 지적했다.
한 예로 2005년 관타나모 수용소의 인권 탄압이 문제가 되자 국방부는 딕 체니 부통령의 전용기를 동원해 이들을 관타나모로 초청했다. 평론가들은 정부의 각본대로 통제된 곳만 보고 상당수가 정부가 원하는 대로 TV에서 발언했다.
군사 평론가들은 통상 TV 출연 한 회당 500~1000달러(약 50만~100만원)를 받는다. 이들 중 일부는 국방부가 제공하는 정보가 거짓이거나 부풀려졌다는 의심이 드는 경우에도 정부가 전달하고자 하는 바를 그대로 방송에서 얘기했다는 것이다. 몇몇은 국방부에 방송의 약점을 공격하는 방법을 제시하거나 미리 방송 내용을 알려주기도 했다.
최지영 기자
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