[BOOK책갈피] 저명한 경제학자들 말하길 “수학은 별로 쓸모 없다네”

위대한 경제학자들의 생애와 사상
P.새뮤얼슨· W.바넷 엮음,
함정호·진태홍 옮김
지식산업사,
712쪽, 3만2000원

경제학이 어려운 이유는 사람들의 흥미를 유발하지 못한 탓이다. 사람들이 경제학에 흥미를 못느끼는 건 경제학 책에는 스토리가 없어서다. 사람의 향기는 물론 기승전결도 없고, 그림과 수식, 이론만 있다. 그나마 경제 관련 역사책이나 경제학자들의 자서전 등이 어필하는 건 그 속에 스토리가 있기 때문이 아닐까.

그런 점에서 이 책은 읽어 볼만한 경제학 사상서다. 장점은 천편일률적인 서술에서 벗어나 대화록으로 내용을 꾸몄다는 데 있다. 노벨상을 받은 경제학자 8명 등 모두 16명의 저명한 경제학자들을 같은 경제학자들이 인터뷰를 했다. 그리곤 이들의 사상과 개인생활들을 밖으로 끄집어낸다. 1985년에 노벨경제학상을 받은 모딜리아니는 이른바 M-M정리(모딜리아니-밀러)로 유명하다. 기업의 시장가치는 그 기업이 부채나 증자 등 어떤 방법으로 자산을 불렸는지와는 전혀 무관하다는 이론이다. 그런데 이 책에서는 이 이론의 착안과정을 묻고 모딜리아니가 이를 설명하는 과정에서 이 이론을 훨씬더 명료하게 이해할 수 있도록 해준다. 70년 노벨경제학상을 수상한 폴 새뮤얼슨은 물리학의 연구업적을 많이 차용한 것으로 알려져 있다. 그러나 그는 이 책에서 이를 부정할 뿐 아니라, 오히려 “물리학에 대한 동경심이나 별로 도움이 되지도 않는 수학적 분석기법을 경제학에 도입하는 것은 어리석은 짓”이라고 주장한다. 수학 귀재로 알려진 경제학자들이 수학의 유용성에 부정적인 견해를 드러내는 대목이라든지, 왜 하필이면 경제학을 공부하게 됐는지에 대한 제각각의 답변도 재미있다.

그러나 이런 장점에도 불구하고 이 책은 여전히 어렵다. 이론 얘기가 많은데다, 아무리 대화로 풀었는데도 역시 이론은 어렵기 때문이다. 심지어 이론을 독자가 다 알고 있을 것이라 전제한 후 설명하는 대목도 꽤 있다. 하긴 인터뷰 자체가 전문 경제학 저널에 실린 것들이니 그럴 수밖에 없다는 생각도 들지만.

김영욱 경제전문기자