미 최첨단 핵항모 조지 워싱턴호 내년 8월 일본 요코스카에 배치

미국의 최신예 항공모함 '조지 워싱턴'이 내년 8월 일본 요코스카(橫須賀) 해군 기지에 배치된다. 요코스카에 배치돼 있던 재래형 키티호크 항공모함이 노후돼 내년 퇴역하면서 임무를 교대한다. 일본에 핵 추진 항공모함이 들어오는 것은 조지 워싱턴이 처음이다.

일본 언론들은 14일 미 해군이 이를 확정했다고 일제히 보도했다. 조지 워싱턴은 일본 배치를 앞두고 최신 방어.정보처리 시스템을 보강한 뒤 현재 대서양에서 성능과 기동력 검증 훈련을 받고 있다. 이로써 동북아 지역을 담당하는 미 7함대의 작전 능력이 대폭 강화된다. 최근 순양함급 이지스함 2척과 구축함급 이지스함 7척 편제를 완료한 데다 핵 항모까지 확보했다. 한국에는 내년에 처음으로 국산 이지스함이 실전 배치될 예정이다.

디젤 엔진으로 추진되는 키티호크와 달리 원자력 운용 인력만 400명이 달라붙어 핵 추진 엔진 2기를 가동시키는 조지 워싱턴은 1992년 처음 취역한 뒤 지금까지 지중해와 페르시아만에서 모두 여섯 차례 배치돼 막강한 전력을 발휘했다.

핵 추진 전문 인력을 포함해 모두 6000명이 넘는 승무원을 태우고 다니는 조지 워싱턴은 전투기를 최대 80대까지 탑재해 웬만한 나라의 전체 전력을 능가한다. 미국은 현재 동급의 핵 추진 항모를 모두 10척 보유하고 있다.

중국과 러시아는 큰 위협으로 받아들이고 있다. 기동력을 갖춘 전투 공격형 항공모함이어서 분쟁이 벌어지면 중국이나 러시아 해역으로 신속하게 근접할 수 있기 때문이다.

일본 내 반발도 적지 않다. '핵무기를 보유하지도, 반입하지도, 만들지도 않는다'는 비핵 3원칙에 위배된다는 논란이다. 일본 방위성은 핵 추진 엔진과 핵 탄두는 다르다는 입장이다.

도쿄=김동호 특파원