최태원 “AI 시대 도래했다고 느껴져, 기존 사업 모델 버려야”

최태원 SK그룹 회장(맨 오른쪽)이 ‘CES 2024’ 개막일인 9일(현지시간) SK 전시관에서 ‘AI 포춘텔러’에 대한 설명을 듣고 있다. [사진 SK그룹]

지난해 말 ‘서든 데스(돌연사)’를 언급하며 경영진을 대폭 교체한 최태원 SK그룹 회장이 세계 최대 IT·가전 쇼 CES 2024에서 글로벌 기업들의 인공지능(AI) 전환과 융합 사례를 살피며 해법을 찾아 나섰다.

그는 CES 개막 첫날인 9일(현지시간) 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC)에서 기자들과 만나 “기존 수십년간 해왔던 (사업) 모델을 어떻게 보면 버려야 하는 문제가 지금 다가오고 있다”라며 “하던 것, 잘하는 것만 하겠다기보다 시장이 원하는 걸 할 수 있어야 한다”라고 말했다. CES 행보와 인터뷰에서 내비친 최 회장의 ‘SK 돌연사 방지법’은 키워드 셋으로 정리된다.

① 전환 : AI+알파=최 회장은 CES 관전평을 묻는 기자들에게 “모든 영역에 AI가 들어간 제품들이 시장을 만들어 나가고, 좋든 싫든 우리는 AI 시대에 살기 시작했다는 생각이 든다”라고 말했다. 그는 AI 파도에 올라타려는 그룹사의 노력으로 반도체나 SK텔레콤의 새로운 사용 사례 발굴 등을 언급하며 “AI에 대한 투자가 많이 들어갈 텐데, 실제로 AI 시장이 그만큼 열리느냐가 제일 관건”이라고 말했다.

최 회장은 이번 CES에서 AI와 기존 산업의 융합, 또는 산업 간 이종결합 사례에 큰 관심을 보였다. 이날 LG전자 전시관을 둘러보다가 캠핑 트레일러 형태의 맞춤형 주거공간 ‘본 보야지’ 앞에 서서 “(LG가) 차를 만든다고?”라며 놀란 듯 말했다. 삼성전자 전시관에서는 AI 스마트홈 관련 기능과 투명 디스플레이 TV를 유심히 들여다봤다.

② 토탈 : 에너지+ICT=SK는 전통적으로 ‘따로 또 같이’ 자율 경영을 강조했으나, 올해 최 회장은 ‘같이’에 방점을 찍고 있다. 그는 이날 기자들에게 “AI든 에너지든 계열사가 따로 고객을 만나는 것보다 SK가 어떤 패키지나 솔루션을 한꺼번에 제시하는 걸 같이 해야 할 필요가 있다”라고 말했다. 그는 “(AI와 기존 산업의) 융합이 계속되면 (전력 등) 인프라 스트럭처가 점점 커져야 하는 문제가 있다”라며 “엄청난 칩과 에너지가 수반돼야 하는 또 다른 숙제”라고 말했다. SK가 보유한 반도체·에너지·ICT·AI 사업과 그간 강조해 온 넷제로(탄소 감축)를 결합해 숙제를 풀겠다는 결심이 담겼다.

③ 튜닝 : 해현경장=최 회장은 올해 역점 사업에 대해 “지난해 (SK에게) 좋은 해였다고 생각할 수 없고, 사업마다 새로운 튜닝이 필요하다”라고 말했다. 최 회장이 신년사에서 주문한 ‘해현경장(解弦更張)’(느슨해진 거문고의 줄을 풀어 고쳐 매는 것)의 연장이다. 최 회장은 “나도 어디 좀 들어가서 내 머리도 십시일반 보태줘야 한다”라며 사업 전환의 키를 잡을 것을 시사했다.

라스베이거스=심서현 기자 shshim@joongang.co.kr