美, 탈북 어민 강제 북송 묻자 "北 인권 상황 우려…韓 정부가 말해야"

네드 프라이스 미 국무부 대변인. [로이터=연합뉴스]

문재인 정부의 북한 어민 2명 강제 북송과 관련해 조 바이든 미국 행정부는 북한 인권 문제에 대한 우려를 나타냈으며, 한국 정부 행동에 대해서는 답변을 피했다.

네드 프라이스 미국 국무부 대변인은 18일(현지시간) 정례 브리핑에서 '한국의 전임 문재인 정부가 북한을 탈출한 어민을 강제 송환한 사건과 관련해, 이것이 인권 문제에 어떤 영향을 미칠지 코멘트해 줄 수 있느냐'는 질문에 "우리는 국제무대에서 북한의 행동과 관련해 많은 우려를 갖고 있다"며 운을 뗐다.

프라이스 대변인은 "우리는 북한 정권이 최근 몇 주 동안 실시한 전례 없는 탄도 미사일 시험발사에 대해 여러 차례 언급했다"면서 "하지만 북한 정권에 대한 우리의 우려는 대량살상무기 프로그램에서 그치지 않는다"고 말했다.

이어 "우리는 북한 정권의 인권 상황에 대해 깊은 우려를 갖고 있다"면서 "전 세계 동맹국 및 파트너와 이런 우려를 공유하고 있다"고 밝혔다.

프라이스 대변인은 "이런 우려는 우리가 동맹인 한국과 공유하는 것"이라고 강조하면서 "북한 내에서 일어난 잔학 행위와 인권 유린에 대한 책임을 지우기 위해 특정한 도구를 갖고 있고 사용하기도 했다"고 말했다.

북한 인권 학대 문제에 대한 우려에 대해 길게 답변한 뒤 프라이스 대변인은 "한국에서 개인들이 추방(removal)된 것과 관련해서는 한국 정부에 그 과정에 대해 이야기하는 것을 맡기도록 하겠다"고 말했다.

구체적인 답변은 아니었지만, 문재인 정부의 탈북 어민 북송에 대해 미국 정부가 내놓은 첫 공식 반응이다.

윤석열 정부와 문재인 정부가 대립하는 사안인 데다 수사가 진행 중인 만큼 의견 표명을 자제하려는 것으로 풀이된다.

북송 어민들이 처형됐을 가능성도 일각에서 제기되는 가운데 프라이스 대변인이 북한 내 인권 문제를 언급한 것이 이를 염두에 둔 발언인지는 불분명하다.

워싱턴=박현영 특파원 park.hyunyoung@joongang.co.kr