측근 전언 쏟아져도 언론 앞엔 딱 1번…슬슬 윤석열 피로감

중앙일보

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윤석열 당시 검찰총장이 지난 2월 1일 박범계 법무부 장관 예방을 마친 뒤 법무부 청사를 나서는 모습. 김경록 기자

윤석열 전 검찰총장이 지난 3월 4일 총장직에서 물러난 이후 취재진 앞에 공개적으로 얼굴을 드러낸 건 딱 한 번이다. 4·7 재·보궐선거 사전투표를 위해 지난 4월 2일 부친 윤기중 연세대 명예교수와 함께 투표소에 등장한 것이다. 당시 그는 “대권 행보로 봐도 되느냐”는 식의 정치 관련 질문에는 묵묵부답으로 일관했다.

尹, 석 달 동안 딱 한 번 취재진 앞에 서

석 달 동안 윤 전 총장이 주어가 되는 공식 메시지는 5·18 광주민주화운동 기념일을 앞둔 지난달 16일, 현충일 즈음인 지난 5일과 6일 K-9 자주포 폭발 사고 피해자 이찬호(27)씨와 천안함 생존자 예비역 전우회장 전준영(34)씨를 각각 만났을 때 나왔다. 지난 5일 서울 동작동 국립현충원을 찾은 뒤에는 방명록에 ‘조국을 위해 희생하신 분들이 분노하지 않는 나라를 만들겠습니다’라고 썼다. 5·18과 현충일, 여느 정치인이든 정치적 메시지를 내는 날에 맞춰 메시지를 낸 것이다.

그러나 지난 3월 19일 김형석 연세대 철학과 명예교수를 시작으로 정승국 중앙승가대 사회복지학과 교수(노동), 김성한 고려대 국제대학원 교수(외교안보), 권순우 한국자영업연구원장(자영업), 정덕균 서울대 전기정보공학부 석좌교수(반도체) 등 각 분야 전문가를 만났을 때는 일부 언론을 통해 먼저 소식이 알려진 뒤 다른 언론이 뒤따라가는 형식이었다. 윤 전 총장의 발언도 그를 만난 사람의 입을 통해 전해 듣는 방식이었다.

국민의힘 의원 연쇄 접촉 뒤 전언(傳言) 쏟아져

그러한 전언(傳言)은 최근 윤 전 총장이 국민의힘 소속 권성동·정진석·윤희숙 의원 등을 연쇄 접촉한 뒤 더 잦아졌다. 대선 출마뿐 아니라 국민의힘 입당 여부에 대해서도 ‘측근’ 또는 ‘최측근’의 전언을 통한 발언이 쏟아졌고 방향도 오락가락이었다.

특히, 요양급여 부정수급 혐의로 기소된 윤 전 총장의 장모 최모씨와 관련한 ‘10원’ 발언을 두고는 혼선이 빚어졌다. 윤 전 총장이 지난달 26일 정진석 의원과 만찬을 하는 자리에서 “내 장모가 사기를 당한 적은 있어도 누구한테 10원 한 장 피해를 준 적이 없다”고 말했다고 정 의원이 지난 1일 전했는데, 이를 두고 여권의 공격이 이어지자 윤 전 총장 측이 해당 발언에 대해 “와전됐다”고 해명하는 일까지 있었기 때문이다.

이런 상황이 계속되자 7일 국민의힘에서도 윤 전 총장의 이런 행보에 대한 공개 비판이 나오기 시작했다.

대선에 출마하려는 원희룡 제주지사는 이날 페이스북에 ‘별의 순간과 윤석열의 침묵’이라는 제목의 글을 썼다. 원 지사는 이 글에서 최근 검찰 상황과 관련해 “(윤 전 총장은) 사법정의를 파괴하고 있는 김오수 검찰총장과 일부 정치 검찰에 맞서 외롭게 싸우고 있는 후배 검사들의 분노가 보이지 않느냐”며 “혹시 오로지 별이 되기 위해 별의 순간을 택한 것은 아니겠지요”라고 비판했다. 그런 뒤 “이 부조리 앞에 정치공학의 침묵으로 일관하지 말라. 당당했던 총장님의 모습을 보여 달라”고 촉구했다.

윤석열 전 검찰총장이 지난 6일 전준영 천안함 생존자 예비역전우회장을 만났다. [사진 독자제공]

당내에선 이른바 ‘전언 행보’를 끝내고 국민 앞에 직접 서야 한다는 목소리도 이어졌다.

검사 출신인 국민의힘 박형수 의원은 중앙일보와의 통화에서 “본인을 위해서나 야권 전체를 위해서 윤 전 총장이 이제는 공개적으로 나서야 한다”며 “잠행을 끝내고 국민과 언론 앞에 검증을 받아야 한다”고 말했다. 김근식 전 국민의힘 비전전략실장도 “검찰총장직에서 사퇴한 이후 계속 ‘전언 행보’를 하고 있지 않느냐”며 “피로감이 쌓일 뿐만 아니라 ‘10원’ 발언처럼 상대방에 공격할 빌미를 주는 부작용이 생기고 있는 것도 사실”이라고 지적했다.

반면 일각에선 윤 전 총장의 입장도 이해할 필요가 있다는 의견도 나온다. 국민의힘 당직자는 “검사에서 정치인으로 인생 행로가 바뀌는 데 대한 두려움과 검증에 대한 걱정도 있을 것”이라며 “본인이 생각을 정리할 때까지 기다려 줄 필요가 있다”고 말했다.

“신비주의, 리더십으로 바람직하지 않다”

최진 대통령리더십연구소장은 “이번 대선은 과거와 달리 단기간에 변화가 일어날 가능성이 커 새로운 관점으로 지켜볼 필요가 있다”고 말했다. 그러면서도 “대통령이 되겠다고 하는 사람이 계속 신비주의로 가겠다는 건 리더십 차원에서 바람직하지 않다”며 “지금 시점이면 자신의 목소리를 내고 국민에게 평가받고 검증받아야 한다”고 말했다.

허진 기자 bim@joongang.co.kr