추미애 페북 "바람에 부서지는 참나무"…여당서도 "괴물 되나"

중앙일보

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“휘어지면서 바람을 이겨내는 대나무보다는 바람에 부서지는 참나무로 살겠다.”
추미애 법무부 장관이 페이스북 자기 소개란에 적어 놓은 문구다. 강직함을 표상으로 삼고 싶어서였던지 추 장관은 1995년 김대중 전 대통령 권유로 정계에 입문한 이후 25년간 줄곧 강골 여성 정치인의 길을 걸어왔다. 정치적 갈등 국면에선 우회로가 아닌 전투를 택했고, 옳다고 믿는 일을 추진하는 데 거리낌이 없었다. 그에게 ‘추다르크’라는 별명이 생긴 이유다. 추 장관의 한 측근은 “여성 정치인 중 드물게 전투에 최적화된 스타일”이라며 “특히 자신의 권위나 권한이 위협받는 상황에서 예민하게 반응한다”고 말했다.

추미애 법무부 장관과 윤석열 검찰총장 [연합뉴스·뉴시스]

추 장관의 이같은 면모는 최근 윤석열 검찰총장과의 갈등 국면에서 더욱 두드러진다. 지난 1월 취임 이후 6개월째 윤 총장과 기싸움을 벌여온 추 장관의 태도는 줄곧 강경 일변도였다. 취임 직후 사실상 ‘윤석열 사단’ 좌천성 인사를 단행해 그의 손발을 잘라냈다는 평가를 받았고, 비판 발언의 수위도 점차 높아져 왔다. 지난달 25일엔 “이런 말 안 듣는 총장과 일해 본 장관이 없다”며 불편한 감정을 노골적으로 드러냈다.

"괴물로 변해가는 것은 아닌지…"

추 장관과 윤 총장 간 갈등은 민주당이 추구하는 ‘검찰 개혁’ 이슈와 맞물려 여의도 정치권으로 옮겨붙은 뒤 확전 양상이다. “조직을 위해 (윤 총장이) 결단해야 한다”(국회 법사위원장인 윤호중 민주당 의원)는 여당은 직간접적으로 윤 총장의 사퇴를 압박하고, 야당은 ‘추미애 장관 탄핵’을 언급하며 맞불을 놓고 있다. 여야가 각각 추 장관과 윤 총장을 대리해 공방을 벌이고 있는 형국이다.

그런데 최근 민주당 내에서 다소 이상기류가 감지되고 있다. 추 장관의 공세적 행보를 향한 우려의 목소리가 일부 흘러나오기 시작했다. 특히 추 장관이 지난 3일 윤 총장에 대해 이른바 ‘검·언 유착 의혹 사건’에서 손을 떼라고 지휘권을 발동한 이후 민주당 내에선 자중론을 이야기하는 목소리가 조금씩 커지고 있다.

국회 법사위 소속 한 민주당 의원은 중앙일보와의 통화에서 “추 장관이 맡은 과제는 ‘검찰 개혁’이지 ‘윤석열 쳐내기’가 아니다. 윤 총장에 대한 공세 수위를 높일수록 사안 자체가 괜한 정치 공방으로 변질되고 있다”고 진단했다. 익명을 요구한 또 다른 민주당 한 의원은 “검찰이라는 괴물과 싸우다 추 장관마저 괴물의 모습으로 변해가고 있는 것은 아닌지 모르겠다”며 “‘윤석열 사퇴=검찰 개혁’이라는 강박을 벗고 이성적으로 대처해야 한다”고 말했다.

때릴수록 살아나는 윤석열

【서울=뉴시스】전신 기자 = 윤석열 검찰총장이 17일 서울 서초구 대검찰청에서 열린 국회 법제사법위원회의 대검찰청 국정감사에서 무소속 박지원 의원의 질의에 답변하고 있다. 2019.10.17. photo1006@newsis.com

여권 일각에선 “추 장관이 윤 총장을 공격할수록 그를 키워주는 부작용만 생긴다”(민주당 중진 의원)는 우려도 나온다. 추 장관의 압박 강도와 비례해 윤 총장이 존재감을 키우며 유력 차기 주자 반열에 올라서고 있다는 점에서다. 여론조사업체 리얼미터가 지난달 22~26일 전국 성인 남녀 2537명을 대상으로 여론조사를 진행한 결과 윤 총장의 차기 대선주자 선호도는 10.1%로 집계돼 이낙연(30.8%) 민주당 의원, 이재명(15.6%) 경기지사에 이어 3위를 기록했다.

민주당 입장에선 한 정부 내 인사인 추 장관과 윤 총장 간 대립구도가 집권당 악재라는 부메랑으로 돌아올 가능성이 크다는 점도 고심거리다. 지난 3일 한국갤럽이 발표한 여론조사에 따르면, 윤 총장의 직무 수행에 대한 긍정평가는 43%로 추 장관에 비해 3%p 높게 나타났다. 민주당 핵심 당직자는 이같은 결과에 대해 “추 장관이 연일 핏대를 세우고 과격한 표현으로 윤 총장을 공격하는 것에 대해 ‘과하다’는 여론이 반영된 것 같다”며 “전략과 전술을 원점에서 다시 고민해야 하는 시기”라고 말했다.

추 장관이 연일 윤 총장과 대립각을 세우는 배경에 의문을 제기하는 목소리도 있다. 이에 대해 추 장관은 지난달 27일 “장관의 정치적 야망 탓으로 돌리거나 장관이 저급하다는 식의 물타기”라고 선을 그었지만 논란은 잦아들지 않고 있다. 민주당 한 인사는 “추 장관이 윤 총장과의 갈등 국면을 활용해 사실상 자기 정치를 하는 것 아니냐는 시각이 없지 않다”고 전했다.

정진우 기자 dino87@joongang.co.kr