대한민국이 빠르게 노령화 사회로 진행 중이다. 노인 인구가 늘어나면서 노인성 질환의 비중이 커지고 그에 따른 관심도 커지고 있다. 누구나 예외없이 나이가 들면서 노화가 진행되고 여러가지 증상이 나타나게 되는데 우리 몸에서 노화 증상이 가장 먼저 오는 곳이 눈이다.
우리 눈에는 카메라의 렌즈역할을 하는 수정체가 있는데 백내장은 이 수정체에 혼탁이 생겨 뿌옇고 흐리게 보이는 증상이 생기고 심할 경우 실명까지 될 수 있는 질환이다. 눈에 노화가 진행되면서 수정체의 유연성과 투명성이 없어지면서 노안과 백내장으로 진행되는 것이다. 백내장의 초기에는 이러한 변화를 거의 인식되지 못하거나 증상이 경미해서 한쪽 눈의 시력이 떨어진 것을 모르고 있다가 우연한 기회에 인지하게 되는 경우가 많다.
가까운 곳을 볼 때 잘 보이지 않아 불편을 느끼는 노안증상이 왔다면 수정체에 변화가 시작된 것이고 백내장으로 진행될 가능성이 높아졌다고 볼 수 있기 때문에 관심을 가질 필요가 있다. 가까운 것이 잘 보이지 않는 것 외에 특별한 증상이 없는지 관찰하고 안과를 방문해 검사를 받는 것이 좋다.
백내장은 혼탁해진 수정체로 인해 빛이 들어오지 못해 안개 낀 듯 초점이 맞지 않고 시야가 흐려지는 질환이지만 초기에는 혼탁이 생기는 모양과 위치에 따라 백내장 초기증상이 다양하게 나타날 수 있다. 시야가 뿌옇게 흐려지는 증상만 백내장이라 생각할 수 있는데 이러한 증상이 없더라도 50대 이후 안경이나 렌즈 처방이 자주 바뀌는 경우에도 초기 백내장 일 수 있으므로 의심해 봐야 한다.
백내장이 진행되면 양쪽 시력이 차이가 있으면서 시야가 뿌옇거나 흐릿해진다. 어두운 곳에서는 잘 보이다가 밝은 곳에서는 덜 보이는 증상이 있거나 빛에 대해 민감해져 눈부심이 증가할 수 있다. 그 밖에 야간시야의 변화, 색각의 변화, 한눈의 복시 등도 나타날 수 있다. 이런 증상들이 나타난다면 백내장을 의심하고 백내장검사를 받아보는 것이 필요하다.
백내장치료는 약물과 수술적인 방법이 있는데 약물치료로는 치료효과를 기대하기 어렵고 진행을 늦추는 정도의 효과만 있어 치료는 주로 수술적인 방법으로 이루어 지는데 혼탁해진 수정체를 제거하고 투명하고 깨끗한 인공수정체를 넣어 시력을 회복시켜준다. 과거에는 백내장이 완전히 진행된 후 수정체를 한 덩어리로 빼내는 방법으로 수술을 했으나 요즘은 초음파를 이용해 작은 조각으로 부셔서 빨아내는 방식으로 수술을 한다. 그래서 수술시기는 백내장의 진행 정도와 상관없이 시력이 흐려져 불편을 느낄 정도라면 수술을 받아도 된다. 오히려 백내장이 심해져 수정체 경화가 심해지면 초음파수술 시간이 길어져 수술 후 회복이 늦어지고 부작용이 생길 확률도 올라갈 수 있다.
최근의 백내장 수술은 인공수정체를 삽입해 시야를 깨끗하게 만들어 주는 것에 만족하지 않고 시력교정, 노안교정, 난시교정 등 안경이나 돋보기 없이 편하게 보는 것까지 가능할 정도로 진화했다. 백내장 수술의 술기가 발달하고 난시렌즈, 다초점렌즈 등 새로운 특수렌즈가 개발되면서 안경이나 돋보기 없이 편하게 볼 수 있는 단계까지 가능하게 된 것이다.
노안교정 다초점렌즈, 난시교정렌즈 등 노안과 난시를 치료하는 렌즈는 일반 단초점 렌즈로 하는 백내장 수술보다 더 정밀하고 정확하게 렌즈를 위치시켜야 한다. 렌즈가 정확하게 중심에 위치하는지, 기울어짐 없이 정확하게 수평으로 위치하는지 등에 따라 시력에 차이가 있을 수 있기 때문이다.
백내장 수술방법에 있어서도 변화가 있는데 최근 시행되는 레이저백내장 수술의 경우 렌즈를 정확하게 중심에 수평으로 위치할 수 있도록 정확하고 안전한 수술이 가능해 특수렌즈를 삽입하는 백내장 수술에 있어서 좀 더 깨끗하고 편한 시력 결과를 얻는데 도움이 될 수 있다. 또한 각막내피가 약하거나 눈의 구조가 약한 경우, 백내장이 진행되 딱딱하게 경화된 경우에도 눈에 추가적인 손상을 주지 않고 짧은 시간에 수술이 가능하다.
과거와 달리 다양한 기능의 특수렌즈, 레이저 백내장 수술 등 빠르게 발전하는 기술을 적용해 눈상태에 맞게 수술을 받는다면 백내장 수술 후 보다 더 나은 시력을 얻을 수 있을 것이다.
- 드림성모안과 허영재 원장
온라인 중앙일보
