걷는 운동이 뇌활동을 촉진시켜 기억력과 판단력을 향상시키는 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.
미국 일리노이대학의 인식신경학 교수 아서 크레이머 박사는 과학전문지 네이처 최신호에 발표한 연구보고서에서 평소에 운동을 하지 않는 60-75세 노인 124명을 대상으로 실시한 실험 결과 다른 운동보다 걷기운동이 뇌의 이른바 `실행조절´ 기능을 향상시키는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다고 말했다.
´실행조절´ 기능이란 계획하고 일정을 짜고 여러가지 선택안을 만들어 기억하고 상황이 바뀌면 재빨리 재고하는 뇌의 기능을 말한다.
크레이머 박사는 이 실험대상자들에게 일주일에 3번 일리노이대학 캠퍼스를 1시간동안 걷는 운동과 손발을 움직이고 근육을 강화시키는 에어로빅 운동중 하나를 선택해 6개월동안 계속하도록 했다.
실험전후에 크레이머 박사는 여러가지 간단한 테스트를 통해 뇌의 `실행조절´ 기능을 평가했다. 그 결과 걷기운동 그룹은 이 기능이 현저하게 향상된 반면 에어로빅 운동 그룹은 전과 변함이 없는 것으로 나타났다.
특히 알파벳과 수자를 번갈아 보여주면서 모음인지 자음인지, 홀수인지 짝수인지를 묻는 이른바 `문제전환´ 테스트에서는 걷기운동 그룹이 25%나 성적이 개선된 데 비해 에어로빅 운동그룹은 성적이 거의 달라지지 않았다.
크레이머 박사는 `실행조절´ 기능은 뇌의 전두엽(前頭葉)과 전두전엽(前頭前葉)에서 수행된다고 밝히고 뇌의 이 부위는 특히 나이를 먹으면서 가장 먼저 기능이 저하되는 곳이라고 지적했다.
크레이머 박사는 자기공명영상(MRI)을 이용, 이들의 전두엽-전두전엽에 혈액흐름이 증가하고 있는지의 여부를 알아내기 위한 제2단계 연구가 진행중이라고 밝히고 이는 `실행조절´ 기능 테스트 결과와 실제로 해당 뇌부위의 활동이 일치하는지를 확인하기 위한 것이라고 말했다.