북한이 지난 9일 남북 고위급 회담에서 국내에 입국해 생활하고 있는 북한 식당 여종업원들의 송환을 이산가족 상봉행사의 전제조건으로 요구했다고 회담 관계자가 14일 밝혔다.
관계자가 밝힌 9일 남북회담 전말 #북 “귀측이 할 바 다하라”상봉 거부 #중국 체류 12명 2년 전 국내 입국 #‘북한의 이미자’ 최삼숙 딸도 포함 #“김정은 지시 탓 송환 매달리는 듯” #북, 군사회담도 올림픽 한정 가능성
이 관계자는 “(지난 9일 회담에서) 남측은 수석대표 접촉과 대표 접촉을 진행하며 북한의 비핵화 문제 논의와 함께 이산가족 상봉을 하자고 설득했다”며 “그러자 북측이 북한 식당 여종업원 송환 문제를 언급하며 ‘우리는 이산가족 상봉과 관련한 입장을 이미 여러 차례 언급했다. 귀측이 할 바를 다하라’는 전제조건을 달며 거부했다”고 설명했다. 북한은 이미 2016년 4월 중국 내 북한 식당에서 일하다 국내에 입국한 여종업원 12명의 송환을 각종 성명이나 노동신문 등을 통해 요구해 왔다.
북측은 회담 과정에서 “(이산가족이나 북한의 비핵화 문제를 자꾸 언급하면) 회담이 결렬될 수 있다”는 위협성 발언도 있었다고 한다. 이산가족 상봉 합의 실패와 관련해 북측이 반대한 것이란 추정은 있었지만 그 구체적 이유와 언급이 나오긴 처음이다.
북측이 이처럼 식당 여종업원의 송환 문제에 비중을 두는 건 김정은 북한 노동당 위원장의 지시 때문인 것으로 당국은 보고 있다. 정부 당국자는 “김정은의 지시에 토를 달기 어려워 김영철 통일전선부장(당 부위원장 겸직) 등이 나서 이산가족 상봉을 추진하기 쉽지 않은 것 같다”고 말했다.
조명균 통일부 장관도 회담 다음 날 기자들에게 이산가족 상봉을 합의하지 못한 건 “여러 가지 남북 관계 상황을 고려해야 한다. 남북 관계를 좀 더 풀어 나가면서 같이 보자는 것으로 이해하면 될 것”이라고 말했다. 탈북자를 정부가 공식적으로 송환한 사례가 없고 종업원들도 일부 대학에 진학하는 등 정착하고 있어 정부는 곤혹스러운 분위기다. 종업원 중엔 ‘북한의 이미자’로 불리는 가수 최삼숙의 딸도 포함돼 있다고 한다.
특히 지난 9일 회담에선 남북 군사당국 회담 개최와 관련한 논의도 있었지만 북측은 평창 겨울올림픽에 북한 대표단을 파견하는 문제에 주력하자는 주장을 했다고 한다. 이 때문에 국방부 당국자도 “정부가 지난해 7월 17일 회담을 제안할 때는 휴전선 일대의 군사적 긴장 완화 전반에 대한 논의를 염두에 뒀지만 이번 (군사당국) 회담에선 평창올림픽의 평화적이고 성공적인 개최에 주력한다는 방침”이라고 말했다. 남북이 군사당국 회담에서 만나더라도 의제는 북한 대표단의 이동을 위한 절차와 수속 등 올림픽과 관련한 것에 한정될 가능성이 크다는 얘기다.
이에 따라 이산가족 상봉 등 남북 관계 진전을 위한 본질적 협의는 평창올림픽 이후 상황에 따라 요동칠 것이란 관측이 많다. 정부 당국자는 “대화가 시작된 만큼 협의를 해 나가다 보면 접점을 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.
정용수 기자 nkys@joongang.co.kr
