검찰 칼날 위에 선 전병헌, 거취 질문에 묵묵부답

중앙일보

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전병헌 청와대 정무수석(가운데)이 10일 오전 국회 예산결산특별위원회 전체회의에 참석했다가 점심식사를 위해 정회되자 회의장을 나서고 있다. 조문규 기자

의원 시절 자신의 비서관들이 한국e스포츠협회 자금 유용 혐의로 구속된 전병헌 청와대 정무수석이 10일 국회에 모습을 드러냈다. 지난 7일 e스포츠협회 사건에 대한 첫 언론 보도 이후 사흘 만에 공식석상에 나타난 셈이다. 7일 청와대의 도널드 트럼프 미국 대통령 환영만찬 초청 대상이었지만 불참했던 전 수석은 10일 국회(예산결산특위 회의) 부름에는 어쩌지 못했다. 예결위 회의 정회 도중 중앙일보 기자와 만난 전 수석은 거취를 둘러싼 물음에 굳은 표정으로 말을 아꼈다.

- 비서관들이 오늘 구속됐는데 이에 대한 입장은.
“…”(할 말 없다는 듯 고개를 저음)
- 검찰이 비서관들에게 제3자 뇌물 혐의를 적용했던데 정치권으로 수사가 넘어올 수 있다는 얘기가 나온다.
“잘 모르는 일이다.”
- 청와대에서 정치적 부담을 가질텐데 거취에 대한 고민은.
“…”

옆에 있던 정무수석실 관계자가 “다음에 하시죠. 저희 입장은 저번에 발표한 그대로”라며 양해를 구했다. 기자가 “불법 개입한 적 없다는 기존 입장에 바뀐 것 없느냐”고 묻자 전 수석은 “수고하세요”란 말과 함께 자리를 떴다.

10일 오전 국회 예산결산특별위원회 전체회의에 출석한 전병헌 청와대 정무수석이 물을 마시고 있다. [연합뉴스]

예결위에서 전 수석은 의원들 질의에 거침 없이 답변하던 평소 때와 다소 달랐다. 목소리 톤은 낮았고 답변을 하다 질의가 다시 들어와 말이 끊길 때도 여러 차례 있었지만 시종 로우키를 유지했다. 전 수석은 “장관급인 임종석 대통령 비서실장 명의의 공문을 사회부총리에게 보내 ‘적폐청산TF’ 구성을 지시하는 것은 직권남용”이라는 이장우 자유한국당 의원 지적에 “‘지시’ 공문이 아니라 ‘협조요청 공문’이었다”면서 “오해를 부를 수 있는 공문서 남발은 자제하겠다”고 몸을 낮췄다. 이 의원은 질의 과정에서 국정원 댓글 수사 방해 의혹과 관련해 수사선상에 올랐던 고(故) 변창훈 검사 자살과 관련해 “이 정부가 죽인 것”이라고 주장해 여당 의원들의 반발을 샀다.

임종석 대통령 비서실장(가운데)이 10일 오전 국회 운영위원회 전체회의에 출석해 질의에 답하고 있다. [연합뉴스]

전 수석 거취는 이날 대통령 비서실 예산심의를 위해 열린 국회 운영위원회에서도 거론됐다. 임종석 대통령 비서실장은 “(전 수석이) 정권에 부담주는 면이 있는데 대승적 결단을 내려야 하지 않느냐”는 민경욱 한국당 의원 질의에 “아직 예단할 수 있는 일이 아니다. 정무수석은 관련성에 대해 부인하고 있는 상황”이라고 말했다. 임 실장은 이번 사건이 전 수석과 청와대 내 ‘86 출신’ 실세들의 갈등에서 불거진 것 아니냐는 물음에는 “그럴 리가 있느냐”고 했다.

전 수석은 결백을 호소하고 있지만 여권에선 검찰 칼끝이 전 수석을 향하고 있다는 관측이 많다. 율사 출신 더불어민주당 한 의원은 “처음부터 검찰 타깃은 전 수석”이라고 말했다.

이런 상황에서 서초동 검찰청을 향한 여권의 시선과 속내는 사뭇 복잡하다. 우선 청와대 민정수석실에서 사전에 검찰 수사 상황을 모르고 있었다는 것을 두고 이런저런 말들이 나온다. 민주당 한 의원은 “청와대 핵심 관계자와 얘기를 나눴는데 ‘형님, 우리가 솔직히 검찰에 무슨 얘기를 할 수 있겠습니까’라고 하더라”고 전했다. 과거 대검→법무부→청와대 민정수석실로 이어지는 지휘보고 채널인 ‘서초동 파이프라인’이 현 정권에선 아예 폐쇄됐다는 얘기다.

민주당 한 초선 의원은 이번 일을 “검찰의 반격”이라고 해석했다. 이 의원은 “전 수석 사건은 이미 예전에 돌았던 소문인데 검찰이 캐비넷에서 다시 꺼낸 것 아니냐”며 “적폐 수사 과정에서 변 검사 자살로 검찰 내 반발이 들끓자 현 정부 인사들을 엮어 구색맞추기 수사를 한 것”이라고 주장했다.

정부 여당은 검찰 수사로 여권도 적잖은 유탄을 맞을 가능성에 촉각을 곤두세우는 모습이다. 익명을 원한 한 민주당 의원은 “검찰이 이렇게 나올 거라고 청와대에 여러 번 얘기를 해왔는데 청와대는 ‘걱정말라’고 하다가 이렇게 됐다”고 말했다. 여권에선 ‘적폐청산 드라이브’에 대한 피로감이 조금씩 커지는 계기로 작동할 수 있다는 얘기도 나온다.

김형구ㆍ채윤경 기자 kim.hyounggu@joongang.co.kr