남성 정자수 40년간 절반으로…"인류 멸종 원인될 수도"

정자 이미지 [BBC 캡처]

서구 남성의 정자 수가 지난 40년간 절반 넘게 감소했고, 이런 감소 추세가 이어질 경우 인류가 종국에 멸종에 이를 수 있다는 연구결과가 나왔다.

美·이스라엘 연구팀, 서구 남성 정자 논문 분석 #"출산지연과 맞물려 자연수정에 이중 타격" #비만·흡연·지나친 TV시청 등 원인으로 꼽혀

영국 파이낸셜타임스(FT)와 BBC방송 등에 따르면 미국 마운트 시나이 의대와 이스라엘 예루살렘 히브리대학 공동연구팀은 이런 내용이 담긴 논문을 생식의학 분야의 국제저널인 '휴먼 리프로덕션 업데이트'에 최근 게재했다.
연구팀은 지난 1973년∼2011년 발표된 정자 관련 논문 7500건 중 185건을 뽑아 통합 분석(메타 분석)했다. 이에 따르면 지난 40년간 북미와 유럽, 호주 등 산업화한 서구에 사는 남성들의 정자 농도가 52.4%, 정자 수는 59.3% 줄었다.

남미와 아시아, 아프리카 지역 남성들의 정자 수와 정자 농도에선 중대한 감소가 나타나지 않았는데 연구진은 이들 지역에 대한 연구가 상대적으로 적었다고 말했다.

연구팀은 이어 서구 지역 남성의 정자 감소 속도가 더 빨라질 가능성이 있다며 이런 추세가 이어진다면 인류는 결국 멸종에 이를 수 있다는 경고도 함께 내놨다.

연구를 이끈 하가이 러바인 히브리대 교수는 이번 연구결과는 남성의 생식 건강에 경종을 울리고 있다며 "우리가 사는 방식과 환경, 노출되는 화학물질을 바꾸지 않을 경우 미래에 무슨 일이 벌어질지 우려된다"고 주장했다. 이어 "결국 남성의 일반적인 생식기능에 문제가 생길 수 있고, 이는 인류의 멸종으로 이어질 수 있다"고 경고했다.

또 러바인 교수는 정자 감소 속도가 더 빨라질 수 있는 가능성을 언급하며 "지난 1995년 이후로 연구 범위를 좁혀도 정자 감소 속도가 안정화될 조짐은 보이지 않았다"고 덧붙였다.

영국 에든버러대학의 리처드 샤프 교수는 "정자 수 감소는 출산지연 추세와 맞물려 현대 서구 사회의 자연수정 능력에 이중 타격을 줄 것"이라고 경고했다.

반면 셰필드 대학의 앨런 파시 교수는 이번 연구가 남성 정자 수 감소와 관련한 기존 연구와 마찬가지로 충분한 근거를 갖추지 못했다며 섣부른 일반화를 지양해야 한다고 지적했다.

연구팀은 이번 연구에서 정자 감소 원인에 대해선 분석하지 않았다. 학계에선 정자 감소의 원인으로 태내 화학물질 노출과 흡연, 스트레스, 비만, 나아가 지나친 TV시청 등을 거론하고 있다.
강혜란 기자 theother@joongang.co.kr [연합]