“중국 가는 틸러슨, 북한 다룰 완전히 새로운 접근법 논의”

중앙일보

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대북정책 새판짜는 트럼프

다음주에 한·중·일 3국을 순방하는 렉스 틸러슨 미 국무장관. 북핵 등이 논의될 예정이다. [로이터=뉴스1]

렉스 틸러슨 미 국무장관이 북핵 문제 등을 협의하기 위해 한·중·일 3국을 찾는다. 마크 토너 미 국무부 대변인 대행은 7일(현지시간) 틸러슨 장관의 아시아 순방 계획을 발표하며 “북한이 도발적인 행동을 계속하고 있어 미국은 적극적으로 우리의 파트너, 동맹국들과 이 위협을 다루기 위해 논의할 것”이라고 밝혔다. 트럼프 행정부 출범 이후 국무부가 언론 공개 브리핑을 한 것은 처음이다.

미 국무장관 내주 한·중·일 순방 왜 #대북 군사적 해법도 포함 가능성 #한·일과 협의 뒤 중국 만나는 동선 #중국과 내달 정상회담 의제도 조율

틸러슨 장관은 15일 일본에 도착해 일정을 소화한 뒤 17일 이른 오전 한국을 방문할 예정이다. 황교안 대통령 권한대행, 윤병세 외교부 장관 등을 만난 뒤 18일 중국으로 건너간다. 틸러슨 장관은 트럼프 행정부 출범 이후 두 번째로 방한하는 미측 고위 인사다. 지난달엔 제임스 매티스 국방장관이 한국을 찾았다. 외교부 당국자는 “틸러슨 장관이 멕시코를 가긴 했지만 장벽 문제 등을 수습하기 위한 것이었고, 지난달 독일 방문은 주요 20개국(G20) 장관회의라는 다자행사에 참석하기 위한 것이었다. 정책을 갖고 제대로 된 양자 방문을 하는 것은 사실상 동아시아가 처음”이라고 말했다. 이어 “트럼프 행정부의 아시아 중시 기조가 반영된 것으로 보인다”고 덧붙였다.

매티스 장관은 방한 때 ‘경청 모드’를 취했지만, 틸러슨 장관은 직접적인 메시지를 발신할 것이라고 한다. 윤병세 장관과 회담 뒤 공동 기자회견도 검토하고 있다. 외교부 관계자는 “매티스 장관이 트럼프 대통령의 후보 시절 공격적 발언으로 당황한 동맹국들을 안심시키는 게 목적이었다면, 틸러슨 장관은 북핵과 사드 문제에 있어서 보다 확실한 이야기를 할 것 같다”고 전했다.

특히 트럼프 행정부의 대북정책 점검이 마무리되는 시점이어서 틸러슨 장관이 ‘새로운 대북 접근법’을 들고 올 가능성이 크다.

토너 대변인 대행은 브리핑에서 “군사적 해법이나 정권 교체와 같은 방안도 틸러슨 장관이 중국 측과 논의하는가”라는 기자들의 질문에 “우리는 고조되는 북한의 행동에 매우 우려하고 있다”며 “북한의 행동은 우리가 다른 대안을 들여다봐야 할 수준에 이르렀고 이 점이 (틸러슨 장관의) 순방의 일부”라고 말했다. 그러면서 “우리는 역내 동맹국 및 파트너 국가들과 새로운 대북 접근법을 만들고 추진하기 위해 대화하려 한다”고 밝혔다. 토너 대행은 “미국은 더욱 강경한 제재를 추진하고 있으며 이 메시지를 북한에 분명히 할 다른 수단도 찾아보고 있다” “우리는 북한 문제를 다룰 새로운 방식, 새로운 조치(intiatives)를 보고 있다”고도 했다.

이와 관련, 워싱턴포스트(WP)는 “백악관이 북한에 대한 외교·군사 정책을 살펴보면서 미사일방어(MD) 체계 강화를 고려하고 있다”고 말했다. 워싱턴이그재미너는 “틸러슨 장관이 중국으로부터 대북 군사행동에 대한 지지를 얻으려 할 가능성을 배제할 수 없다”고 해석했다.

이번 틸러슨 장관의 순방에서 하이라이트는 중국 방문이다. 4월로 예상되는 미·중 정상회담을 위한 의제 조율부터 북핵, 사드 문제까지 논의할 현안이 많다. 애초에 한·일을 중국에 앞서 찾는 것도 동맹국들의 이야기를 먼저 들은 뒤 이를 토대로 중국과 협의를 하기 위해 짠 동선이라고 한다.

“한국에 사드 보복 부정적 영향 지적할 수도”

미국이 틸러슨 장관의 방중을 앞두고 사드 배치 착수(6일), 한·미·일 정상 간 통화를 통한 대북 경고 메시지 발신(6일), 중국 최대 통신장비기업 ZTE에 대해 대북제재 등 위반 혐의로 벌금 11억9200만 달러 부과(7일) 등 강경한 중국 압박수를 잇따라 내놓은 것은 트럼프 대통령과 시진핑(習近平) 국가주석의 첫 정상회담을 앞두고 기선을 제압하려는 의도가 있다는 분석이다. 강준영 한국외대 국제지역대학원 교수는 “틸러슨 장관은 사드 배치의 당위성을 설명하고 중국의 비이성적 보복이 오히려 역내에 부정적 영향을 미칠 것이란 점을 강조할 것으로 본다”며 “미·중 정상회담을 앞두고 있기 때문에 미국이 중국에 이런 이야기를 하기에 더 유리한 분위기”라고 말했다.

서울=유지혜 기자, 워싱턴=채병건 특파원 wisepen@joongang.co.kr