우주에서도 버티는 지구 최강 생물은

　
우주에서도 살 수 있는 지구 생물이 화제다.

몸 길이가 최대 1.5mm인 이 동물은 영하 270도 이하의 차가운 온도와 150도가 넘는 고열을 견인다. 생명체에 치명적인 방사선에도 버틴다고 한다.
8개의 짧은 다리로 느리게 걷는 무척추동물 ‘물곰’(water bear)이다.

물곰은 학술적으로 완보동물문(Tardigrada)에 속하는 동물이다. ‘느린 걸음의’라는 뜻의 라틴어(tardigradus)에서 유래됐다.

최근 물곰의 강인한 생명력을 일부 설명하는 연구 결과가 나왔다.

21일 일본 도쿄대, 홋카이도대 등 공동연구진은 물곰이 극한 환경에서 자신을 보호하는 단백질을 가지고 있다고 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’(Nature Communications)에 발표했다.
물곰의 단백질 중 유독 많은 ‘Dsup’가 유전자 손상을 막는 역할을 한다고 설명했다. 방사선(X선)을 받더라도 DNA가 부서지는 양이 40% 정도 줄어드는 것으로 나타났다. 또 물곰은 탈수상태에서도 몸을 보호하는 기능을 한다고 추정했다. 물곰은 물이 부족하면 몸을 돌돌 말고 움직이지 않다가 수분이 보충되면 다시 꿈틀꿈틀 움직인다.

지금까지 물곰은 약 1000 종 정도가 보고됐으며 발견장소는 남극, 온천, 바다 밑바닥 등 다양하다.

김승현 기자
shyun@joongang.co.kr