기도는 치유력을 가졌나

중앙일보

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샌프란시스코의 한 연구자는 환자가 모르는 상태에서 이뤄지는 기도가 치유력이 있는지 조사한다.

엘리자베스 타그 박사가 뭔가 매우 중요한 일을 하고 있음은 분명하다.

미국 미국국립보건연구원(NIH)은 진작부터 타그 박사에게 두 번에 걸쳐 각각 61만1천6백16달러, 82만3천3백46달러의 연구 보조금을 지급했다. 게다가 그녀는 연구가 완료되기 전에 훨씬 더 큰 규모의 보조금을 받게 될 듯하다.

타그 박사는 에이즈와 암 환자들을 대상으로 기도의 치료 효과를 연구 중이다. 연구 주제는 합당해 보인다. 위약 효과일지는 몰라도, 치료 기도를 암송한 온정적인 사람 한 명이 환자 몇 명을 도왔다는 것은 명백히 드러났다.

이 효과를 측정하는 일은 유용할 것이다. 그러나 타그 박사는 한 걸음 더 나갔다. 그녀는 기도 행위가 환자로부터 멀리 떨어진 곳에서 행해져서, 환자들이 자신들을 위한 기도가 이뤄지고 있다는 것조차 모르도록 한 '원거리 치유'라는 것을 연구하고 있다.

기도의 치료 효과는 합리성에 위배될지도 모른다. 그러나 타그 박사는 놀라운 결과를 발표했다. 그녀는 1998년 연구에서 기독교, 불교, 유대교, 무속신앙 등에서 치료 행위를 하는 사람들을 선택한 뒤, 이들에게 에이즈가 상당히 진행된 환자 20명의 이름, 혈구수, 사진을 제공했다.

10주 간 하루에 한 시간씩 치료자들은 이 환자들의 사진에 정신을 집중했다. 또 한편으로 다른 에이즈 환자 20명으로 구성된 통제 집단을 설정해 이들에게는 원거리 치료를 하지 않았다.

타그 박사에 따르면 기도를 받은 환자들은 통제 집단에 속한 환자들보다 새로운 병에 덜 걸렸고 병의 상태도 덜 심각했다. 또 의사를 찾거나 입원하는 횟수도 더 적었으며 대체적으로 더 나은 상태를 유지했다.

그녀는 이 방식이 인간이 아닌 종에도 적용할 수 있다고 믿는다. 그녀는 연설에서 또 다른 실험을 통해 원격 치료가 쥐들의 종양을 감소시키는 데 이용됐다고 설명했다. 또 치료자와 쥐의 거리가 멀수록 효과가 더 컸다고 밝혔다.

타그 박사는 "치료자와 환자의 연계는 신의 섭리, 의식, 사랑, 전자, 혹은 이중 몇 가지를 합친 것에서 비롯됐을 수 있다."고 말했다.

하지만 마요 클리닉 연구원들은 이런 효과를 발견하지 못했다. 이들은 지난 달 심장병 환자 7백50명에게 원거리 기도 실험을 했으나 의미있는 효과는 없었다고 발표했다. 두 연구가 다른 이유는 뭘까?

타그 박사가 불가사의한 신앙치료자들을 무의식적이든 의식적이든 모방하고 있다는 회의론이 제시된다. 타그 박사가 실험의 결과에 대해서 선입관을 갖고 엄격히 통제되지 않은 실험을 실시했다는 것이다. 그리고는 실험에서 추출한 자료를 조사해 자신들의 원래 이론를 지지하는 수치를 찾아내고 이론과 상반된 것들은 무시했다는 의견이다.

정황 근거는 있다. 칼럼니스트 마틴 가드너는 회의론적인 탐구 조사자들을 위한 비평 전문지 스켑티컬 인콰이어러에 기고한 글에서, 엘리자베스 타그가 물리학자 해롤드 푸토프와 스탠포드 연구소에서 공동 연구를 한 것으로 잘 알려진 러셀 타그의 딸이라는 사실에 주목했다.

푸토프와 러셀 타그는 이스라엘 마술사 유리 겔라에게 속아 그가 초자연적인 힘을 갖고 있다고 믿어 버렸다. 엘리자베스는 10대 시절 심령 실험에 몰두했고, 시각의 범위를 훨씬 넘어선 거리의 물체와 사건을 볼 수 있는 능력을 키우려고 했다.

1984년에 자신의 아버지가 공동 저술한 책에서 그녀는 경마의 승자를 정확히 예견하고, 심지어는 1980년 로널드 레이건의 대통령 당선까지 예견한 것으로 나온다. 염치불구하고 얘기하자면 레이건 대통령 당선은 나도 맞췄다.

NIH 내에서조차 논란이 되고 있는 산하기관인 미국 국립보완대체의학연구소(NCCAM)에서 납세자의 돈으로 타그의 연구를 지원하지 않았다면, 이 모든 것들은 그저 재미있었을 것이다.

예산 적자가 증가하고 있는 지금, 우리는 요구할 수 있는 최소한의 것은, NCCAM이 초자연적이고 수상한 세계에 속하지 않은 합리적이고 자질있는 관찰자들을 구성해, NCCAM이 큰 돈을 제공한 이 별난 작업을 감시하도록 하는 것이다.

과거의 경험은 이런 보증 수단 하에서는 기적이 일어나지 않는다는 것을 보여준다.

Leon Jaroff (Time) / 이인규 (JOINS)